выигрыш — явление разовое. А заработок — постоянное. Ему нужно было выдвигаться еще минут десять назад.
— Всё! — решительно сказал Бык. — Memento mori! — щегольнул он почерпнутой у сторожа мудростью. — На первое время мне хватит, а там видно будет!
Сидевшие завистливо засмеялись. Не каждый день такое бывает — чтобы сразу такие деньжищи!
Рядом возник детина в строгом костюме и с «визиткой» на прищепке на лацкане пиджака.
— Вам помочь? — приветливо поинтересовался он.
Охрана человека, которому выпала удача, входит в обязанности службы безопасности казино. Правда, охрана гарантирует безопасность только до такси, ну да это уже проблемы удачливого клиента, а не потерявшего некоторую толику денег казино…
— Да, пожалуйста, — Ленька улыбался через силу. — Будьте добры, обменяйте все это… И еще: всем за этим столиком — по бокалу шампанского!
…На место он слегка припоздал. «Клиент», по словам Шефа, должен был появиться после семнадцати. Ленька к дому, из которого собирался стрелять, подошел в семнадцать двенадцать. Если человек уже прошел, будет очень трудно объяснить Шефу причину, по которой не выполнено задание. Вместе с тем и бежать, привлекать к себе внимание излишне торопливым шагом было нельзя. И очень нежелательно было столкнуться с каким-нибудь сторожем или оказавшимся на стройке строителем…
Сейчас нужно сделать все, чтобы быть просто человеком из толпы, без имени и без лица.
Ленька, изображая из себя какого-то строительного начальника или же человека, который надеется именно в этом доме получить квартиру, уверенным шагом подошел к намеченному подъезду. И едва переступил будущий порог, как услышал из панельного полумрака негромкий голос:
— Бык?
Киллер даже вздрогнул от неожиданности.
— Да. А вы кто?
— Я Валентин. Шеф должен был вас обо мне предупредить…
В полумраке обозначилась фигура человека.
— Вы опоздали, — холодно констатировал тот же голос.
— Извините, — виновато ответил Ленька. — Знаете, время не рассчитал… — и поспешил перевести разговор в более конструктивное русло: — «Клиент» еще не проходил?
— Не знаю. Я вас здесь ждал. Но если он уже прошел, вам придется сделать дело у него на квартире. И в этом случае вы получите сумму на четверть меньшую оговоренной.
Само по себе это было неприятно. Однако Ленька знал, что у него в кармане покоится кругленькая сумма, выигранная в казино.
— Ну так пойдемте, — предложил он. — Может, он еще не проходил…
Фигура не тронулась с места. В пустые проемы будущих окон проникал тусклый свет уличных фонарей.
— Сейчас пойдем, — сказал Валентин. — Только предварительно еще два слова… Знаете, Леонид, в нашей жизни очень часто бывает, что человек становится только побочной жертвой каких-то игр, к которым он зачастую не имеет прямого отношения.
Банальность. Ленька не любил банальностей. А потому просто пожал плечами.
— Ну и что?
Валентин пояснил:
— А то, что я очень хотел бы, чтобы нынешняя случайная жертва чужих игр не мучилась.
Бык широко улыбнулся.
— Уж в этом будьте спокойны! Промаха не будет! Мастер свое дело знает туго!
— В самом деле? — непонятно переспросил Валентин. — Ну что ж… Откровенно говоря, хотелось бы и мне быть в этом уверенным… Прошу вас, — и он широким жестом указал Леньке в сторону заляпанной лепешками застывшего цементного раствора лестницы.
Тот легко перехватил «дипломат» с разобранной винтовкой в левую руку и ступил на первую ступеньку заваленной строительным мусором лестницы. В этот миг над его головой что-то ярко полыхнуло. Киллер вскинул лицо вверх. И успел заметить, как на него падает что-то большое, охваченное тугим клубом пламени…
Все получилось именно так, как и желал Валентин — жертва не мучилась. Только несколько раз конвульсивно сжался торчащий из-под бадьи, в которой на верхние этажи подают раствор и бетон, кулак — и все. По ржавому боку ее еще пробегали короткие синеватые язычки пламени. А в бадье, вперемешку с бутылочными осколками, колыхались струйки густой темной жидкости.
— Вот и все, Ленечка, — сказал Валентин. — Охваченную огнем гору и кровь я тебе обеспечил. Ну а вместо моря пусть будет вот это.
Он аккуратно, так, чтобы не достали язычки пламени, подсунул под «дипломат» плотный кусочек бумаги. И произнес слова, которые Леньке, еще живому, сегодня уже довелось услышать:
— Memento mori, Ленечка.
Хирон — Валентин
— Ну а о чем же ты раньше-то думал?
Собеседник произнес эти слова с некоторым раздражением. Валентин в ответ только слегка развел руками. Они еще немного помолчали.
— Но ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь?
Тут уж нужно было что-то отвечать.
— Ты погоди-ка, лучше не кипятись, — Валентин постарался произнести эти слова как можно более примирительно, едва ли не извиняющимся тоном. — Ты же и сам посуди: ну не всем же дано запросто вот так смотреть на такие картины, участвовать в подобных оргиях…
— Раньше нужно было думать, — по-прежнему мрачно, но уже без былого напора повторил мужчина.
Настоящего имени своего собеседника Валентин не знал. Когда в свое время, он поинтересовался у нового знакомого, как к нему обращаться, тот, усмехнувшись, отозвался:
— Называй меня Хироном.
Слово было явно знакомым, только Валентин в первое мгновение не сообразил, откуда его знает.
— Как? — скаламбурил он машинально. — Хероном?
На такое можно было и обидеться. Однако собеседник не обиделся, только улыбнулся.
— Хирон. Через «и». Был когда-то у древних такой товарищ, который переправлял в своей лодке души умерших на тот свет и брал за это совсем недорого…
Услышав столь недвусмысленный намек, Валентин почувствовал себя несколько неуютно. Хорошо, что этот Хирон не знает, где живет Валентин… Потому что понятие «переправлять души» в данном случае имело двойственное значение: либо переправлять их в то самое подземелье на оргии сатанистов, либо переправлять неугодных вообще на тот свет.
…И вот теперь ему, Валентину, приходится спорить, даже не спорить, а возражать этому человеку, которого он изрядно побаивался.
— Ну ладно, — поспешил он перевести разговор на тему, которая его интересовала в данный момент больше. — Давай посмотрим на все это с другой стороны.
— Давай, — не стал спорить Хирон. — Только давай смотреть быстрее и четче… Ты помнишь, что ты мне сказал, когда позвонил и напросился на встречу?
— Конечно. Я сказал, что мне нужно убить несколько человек, но так…
— Погоди, — остановил его Хирон. — У тебя что же, отпала потребность в этом?
— Нет, не отпала.
Разговор переходил в плоскость, не слишком приятную для Валентина. Он уже раскаивался в том, что
