Переговоры не стали концом войны: каргонское правительство не приняло условия капитуляции. Тогда лиг-адмирал Рошпейн перешёл к последнему аргументу: он приказал начать бомбардировку планеты. Голограмма передавала картинку в превосходном качестве, и я видел ужас на лицах адмиралов. Даже разгорячённые боем они не сразу поняли, что не ослышались. Кренюк попытался найти иной вариант, но Рошпейн был непреклонен. Пять городов подверглись атомной бомбардировке и были полностью уничтожены!
— Погибло около миллиона каргонцев! — продолжала Молния. — Затем в течение двух суток планета будет подвергаться массированной бомбардировке, треть её поверхности станет непригодной для жизни…
— Пиррова победа. Так, кажется, говорят люди? Значит, мы проиграем войну? — спросил капитан Корон.
Речь каргонца, как и раньше звучала непривычно, полная «шаркающих» и резких звуков. Я посмотрел на окружающих меня каргонцев. Теперь, когда глаза привыкли к яркому белому освещению, можно было рассмотреть их — прямоугольное помещение похожее на коробку, в котором мы находились, освещалось ярко-белой лампой на потолке. Лица трёхметровых гигантов скорее походили на маски — я никак не мог прочитать их эмоции. Десантники, облачённые в металлические доспехи, стояли вокруг, нацелив на нас плазмеры. Капитан сидел в кресле, около него стояли ещё двое каргонцев в форме офицеров. Боюсь, Молния ошиблась, и они выбросят нас в космос, как и говорил Манулов. Всё-таки надо было последовать совету Северина и не дожидаться, пока нас возьмут тёпленькими. И эти наручники… так жмут запястья…
— Это вариант будущего, — ответила Молния. — Оно ещё не наступило и его можно изменить, направить течение времени по иному руслу, — закончила она на их языке.
Корон был невероятно удивлён, да и я тоже, ведь каждому школьнику известно, что человек не способен выдавать такие звуки, а сколько тонов оставалось за гранью восприятия, знали только ксенологи. Местами речь каргонцев скорее походила на звук работающего рубанка. Не сразу я привык к таким звукам, но переводчик «обезьян» работал исправно. Впрочем, имелась ещё кое-что непривычное: кисловатый запах, который поначалу заставлял морщиться, а Мирослав поначалу даже расчихался. Конвой весьма странно отреагировали на его «поведение»: попытались его скрутить, словно он хотел избежать плена, но вскоре недоразумение разрешилось, когда капитан волевым решением приказал отпустить пилота.
— А что произойдёт дальше? — спросил Корон у Молнии.
— Через пару месяцев после сражения зонды дойдут до Земли, но обратно не вернутся. Командование флота будет ждать ответа ещё два месяца. Когда все сроки выйдут, пошлют корабль. Когда не вернётся и он, весь флот направится к Земле. Они застанут пепелище. Планета станет похожей на Венеру: на ней исчезнут моря, небо покроется плотным слоем туч. А ещё, — она повернулась к нам, и уже продолжила по-русски, — их там встретит флот Каргона, который считался уничтоженным. Данные разведки окажутся неверными, как и расчёты, на которых строилась вся операция «Немезида». «Посылка», содержащая информацию о битве при Белой-2, не пошла на Каргон. Всего в десяти парсеках базировался Второй Ударный Флот Империи Каргона, которому был дан приказ атаковать Землю в нескольких случаях. Одно из условий выполнилось, и планета людей подверглась нападению. По злой иронии судьбы каргонцы уничтожали города, когда началась операция «Немезида». Вы убивали друг друга, будучи полностью уверены в победе своей стороны. Каргонский флот не связывался с материнской планетой и ждал указаний. А вы знаете, Корон, как ваш народ исполняет приказы. Для вас они словно дань богу.
Корон дернулся, словно его поразил электрический разряд. Только что мы увидели, как придёт конец в наши миры. Жуткое зрелище. Я не хотел бы увидеть разрушенную Землю со стороны. По мне, уж лучше погибнуть со всеми остальными, чем пережить катастрофу и помнить до конца дней своих о потерянной истории, культуре, миллиардах людей, которые больше не делят с тобой пространство родного мира. Нет, как я не старался, всё равно не мог охватить сознанием то состояние, которое ждёт героев войны…
Неожиданно Корон затрясся, издавая звуки, похожие на трение двух монет друг о друга. До меня не сразу дошло, что он смеётся.
— Какая злая ирония, — сказал он. — Сжечь чужое гнездо, а своё не сберечь. Всё это очень правдоподобно. Удачная реконструкция, но…
— Люди не могли знать ни о базах на вашей луне, ни о втором флоте, — напомнила Молния.
— Не могли, — согласился каргонец, — потому что даже у меня нет такой информации, но вы меня не убедили. Вероятно, ваша агентурная сеть работает гораздо лучше, чем мы думали. Значит, ваши автоматические разведчики стали ещё совершеннее. Верно?
— Пока вы пробуете себя в дедуктивном методе, Корон, Порядок под угрозой, — ответила Молния.
Кошачьи глаза вспыхнули огнём. Казалось, каргонец вот-вот бросится на Молнию и разорвёт её на куски, но Корон довольно быстро овладел собой и ничем больше не выдал своего возмущения. Хотя причина такой реакции осталась для нас скрытой.
— Дерзко, — произнёс Корон и замолчал. Я уж начал думать, что он решает нашу судьбу, как он спросил. — Тебе известно, что я могу стереть эту планету? Что я могу распылить вас всех?
— Вы уже недавно грозились её уничтожить, и в меня стреляли. Но вы этого не сделаете.
— Будьте уверены, если потребуется, я это сделаю. Что вам ещё известно? — он явно был заинтригован. — Вы научились слышать, что происходит на борту через расстояние?
Я всё меньше понимал, о чём они ведут разговор.
— Мы научились слышать, что происходит в ваших душах, — ответила Молния. — Вы могли бы послушать нашего посланника, и тогда она бы сказала вам больше, но иллюзия силы и власти над ситуацией не позволили…
— Посланника? Она была нашей пленницей, — перебил Корон. Кажется, я научился улавливать интонации в этом дребезжании. По-моему, капитан был крайне удивлён.
— Но ведь мы позволили взять её на борт. Очевидно, что существа, которые могут создавать такие пространственно-временные искажения гораздо могущественней землян. Вы действительно, думаете, что мы не могли вам помешать? Не обманывайте себя, Корон. Вспомните, как всё начиналось. Ваш десант высадился на планету и подобрал ребёнка. Эта девочка вывела из строя вашего пехотинца всего лишь одной мыслью. И то случайно. Подумайте, что она могла бы сделать с вашим кораблём… Вы и сами себе задавали такие вопросы.
Корон снова засмеялся.
— Великолепно, браво! — воскликнул он (точнее, так передал переводчик) и встал. — Теперь я вижу весь ваш замысел. Такая стройность кампании и хода мыслей поразила бы даже адмирала Крена. Знаете такого?
— Он был великим каргонским мореплавателем и дипломатом ещё до Катастрофы. Гений в своём роде.
— Верно. Он примирил два враждующих лагеря с помощью хитрости. Изучил обычаи одних и традиции других, а затем… Впрочем, не о том речь. Я верно понял вашу задумку?
— Да, — улыбнулась Молния. — Мы хотим, чтобы вы повторили подвиг Крена на хц'онских островах.
Корон оказался около девушки. Рядом с ним, она казалась такой маленькой, но не беззащитной. Внутренняя сила и уверенность начала заражать и меня.
— А вы жестоки и не цените своих детей, — почему-то отметил капитан. Мне это показалось весьма странным и даже страшным. Что случилось с той малышкой?
— Каждый волен выбирать свой путь.
— Хорошо, если вы не на стороне людей, то кто они? — спросил капитан, указывая в нашу сторону.
— Это люди с рейнджера, который вы уничтожили. Я их спасла, чтобы дать вам возможность выбрать. Вы можете отказаться от моего предложения либо принять его.
— Хитрые люди, — почему-то отметил Корон. — Хитрость заслуживает уважения, если она ведёт к высшей цели. Верно?
