— когда ребята появились у входа в зал, поднялся негромкий, полный ужаса скулеж. Ленка просто не поверила своим ушам! Славка поднял руку — и на конце его меча ослепительной вспышкой полыхнул белесый свет. Скулеж перешел в вой; можно было различить слова:
— Охотник, охотник…
— Молчите все! — голос Славки эхом отразился от стен, остатки статуи заколебались и просели. — Я пришел за Маардаем. Пусть он выходит. Я вызываю его по древнему обычаю — как воин Солнечного Света!
— Маардая нет, охотник, — послышался чей-то дрожащий голос. — Маардай ушел.
— Ушел, ушел, бросил нас, — поддержали другие голоса из кучи.
— Он взял себе силу жертвы и ничего не оставил нам…
— Он ушел в Серые Земли, в Серые Земли…
— Не убивай нас, охотник, мы уйдем в леса, мы больше не тронем людей…
— Мы не виноваты, Маардай заставил нас…
— Маардай приказал нам, мы не могли ослушаться…
— Не убивай нас, охотник…
— Дай револьвер, — сказал Славка. Ленка задержала руку:
— Зачем?
— Их нельзя выпускать, — терпеливо ответил Славка. Ленка опустила оружие:
— Они такие… жалкие, — тихо оказала девчонка. — Не трогай их. Пожалуйста. Они уйдут, они же обещали.
Она почти ожидала, что Славка сейчас закричит на нее. Но он улыбнулся:
— Ты добрая… Это хорошо…
— Ты их отпустишь?! — подался вперед Серега. — Ты что, головой упал?!
— Я их не отпущу, — Славка мягко взял у Ленки револьвер. — Не отпущу, потому что они лгут. Они не могут жить иначе, чем живут. Да, Маардай заставил их собраться сюда. Но жалкие они только сейчас, Лена. Когда их много, а человек беззащитен — они совсем другие. И ты это видела.
Он поднял револьвер.
Ленка отвернулась.
День. Разговор в пригородном парке.
Парк снова был как парк!
Словно сами собой откуда-то взялись люди. Притащила белый ящик с прозрачной крышкой продавщица мороженого, и Витек принес четыре порции. Сидя на скамейке около дыры, которую Славка даже не позаботился завалить, все четверо сосредоточенно, словно выполняя работу, грызли «Подмосковные вечера». Живые испытывали усиливающийся голод.
— Вот и все, — Славка точно швырнул обертку в дыру и аккуратно облизал пальцы. — Во всяком случае, к вашему городу вернулся мир. Может быть, даже навсегда.
— А подземелье? — кивнул в сторону дыры Витек. Славка отмахнулся:
— Никто туда не сунется. А потом постепенно дыру затянет… Спасибо за помощь вам всем.
— Все так просто оказалось, — немного удивленно заметила Ленка. Славка кивнул:
— Просто…
— Поживешь у нас на даче? — предложил? Ленка. — Или, если хочешь, дома… Пока твои не приедут.
— Нет, Лен, спасибо, — покачал головой Славка. — У меня еще дела.
— Ты собираешься искать этого… Мордатого? - спросил Серега.
Удивительно, что ему первому это пришло в голову. Славка повернулся к нему. Потом уставился в землю рядом со своей драной кроссовкой:
— Угу.
— Тогда я с тобой, — решительно сказал Серега. — Он у меня типа на счетчике.
Славка тяжело вздохнул. Витек быстро спросил:
— Погоди… А как эти сказали — куда ушел Маардай?
— В Серые Земли, — нехотя ответил Славка.
— А это что? — допытывался Витек.
— Долго объяснять, — буркнул Славка. Ленка забеспокоилась:
— Но ты же подождешь своих, один не пойдешь?
— Ждать еще два дня, — не глядя на нее, откликнулся Славка. — По Серым Землям Маардай может за это время в Америку уйти. Завтра утром пойду и сяду ему на хвост, а вы…
— А мы встретим твои друзей и объясним им, как и что, — скучным голосом закончил Витек. Серега повторил упрямо:
— Я с тобой, — а Витек уже обиженно добавил:
— По-моему, мы тебя не подвели ничем…
— Вам что, приключений захотелось?! — досадливо спросил Славка и встал. — Так я вам скажу: то, что здесь было — это так, ерунда! А Серые Земли — это для нелюди — как для вас ваш город! Я бы туда и сам ни ногой, если бы не боялся, что Маардай уйдет!
— Короче — или с нами, или никак, — подытожил Витек. — Это теперь и наше дело тоже. Начали вместе — и закончим вместе.
— Да вы не закончить, вы кончиться можете на этом деле! — крикнул Славка.
— Мы тебя не бросим, — твердо сказала Ленка. А Серега особо добавил:
— Мне, если без балды, ты — по барабану. Но за Ольку я еще не посчитался.
— Ууйй! — Славка ударил кулаком о ладонь. — Ну вы о родных-то хоть подумайте!
Ответом ему было непреклонное молчание и внимательные взгляды трех пар решительных глаз.
— Вот придурки, — обреченно сказал Славка.
— Мы такие, — со значением ответила Ленка. Славка посмотрел на нее долгим взглядом и заметил:
— В принципе мне от вас можно избавиться довольно просто.
— Не вздумай, — на всякий случай предупредила Ленка. — Мы все равно с тобой пойдем.
— Со сломанными ногами не пойдете, — многообещающе пояснил Славка. Мальчишки вскочили и встали в боевую стойку. — Но ладно. Пусть так. В конце концов — все к лучшему, может, и вы на что пригодитесь…
... — Так что же такое все-таки Серые Земли? — спросил Витек, когда все четверо снова уселись на скамейку.
— Такое место, — туманно ответил Славка. — Если честно, я и сам не знаю, что это. Когда человек начал покорять землю, туда ушла большая часть нелюди, в том числе и нечисть.
— Что-то вроде параллельного пространства? — загорелся Витек. — Значит, они все-таки существуют!
— Наверное, — неуверенно согласился Славка. — Я не люблю там бывать. Человеку, даже бывшему, там легко сойти с ума. Вот например, я был там… э… раз двадцать. И ни разу не встречал одинаковых пейзажей. Например — возвращаюсь назад вроде той же дорогой, а там все поменялось. Среди тех, кто приедет, есть парень, который умеет там худо-бедно ориентироваться, у него мать нелюдь была…
— Разве такое бывает?! — поразилась Ленка.
— Бывало, — уточнил Славка, — давно и редко. Этому парню лет… не знаю, тысяч двадцать. Будь все более-менее тихо — я бы их обязательно дождался, но сейчас ждать мне нельзя… Так вот. Пить и есть там тоже ничего нельзя — мне-то это все равно, а вот вам придется запас нести с собой. И немаленький.
— Унесем, — храбро сказала Ленка. Подумала и поправилась: — Мальчишки упрут. Я дама.
— На дам там особый спрос, — заметил Славка и смерил Ленку долгим взглядом. — Не исключено, что нас всех там угробят, а тебя… короче, понимаешь. Еще и подерутся за то, с кем ты жить будешь, пока
