соляные ароматизированные ванны, пила редкие вина, развлекалась с охранявшими её гвардейцами Внутреннего легиона. Но на последнем допросе, перед тем как отправиться к озеру Элла, гай — офицер асс`Мэлур Олла видел её потухший, неживой взгляд оловянных, когда-то ярко искрящихся светом жизни глаз, и пообещал себе, что лучше погибнет в безнадежном бою, чем примет подобное существование.
Или это тоже, всего лишь игра?
Так, за размышлениями и воспоминаниями, Олла в составе трех боевых пятерок магов, четырех троек «скальпелей» вооруженных заклятыми сетями и копьями-удержателями, с взведенными скорострелами в руках снабжённых стрелами с серебряными наконечниками, подошел к определенной им точке начала отсчета времени операции по захвату нежити. К большому валуну в форме покосившейся пирамиды.
Олла повернулся к скалам у озера спиной. Внимательным взглядом обвел лица своих людей. Видя в ответ такие же твердые и собранные взоры. Матерые волкодавы, опытные ловцы, не боящиеся грудь в грудь сойтись с врагом. Суровые и решительные. Хищное выражение на лицах. Азарт и смелость. Беспощадность к противнику и предвкушение схватки. Элита Службы Надзирающих. Если с нами Всеблагие, то кто против нас?
— Господа асс маги и суры «скальпеля»! Все готовы?
Молчаливые, короткие кивки головами в шлемах, серебряных кольчужных капюшонах. Руки плотно сжимают рукояти оружия, древки жезлов и посохов. Ни единого излишнего слова. Ни единого неуместного жеста. С такими людьми Полночная империя достигла своего рассвета. С ними и герцогство Арнарское вернет былую славу и мощь. А может и превзойдет. Будущее в наших руках!
— Прекрасно! Начнем работать! И помните, что нежить нам нужна хоть наполовину, но относительно целой! Пусть без рук и ног, но с неповрежденным черепом! Вперед, господа! Во славу Герцога и Службы! И да помогут нам Всеблагие Небесные Защитники! За мной!
Врата ада распахнулись через тридцать шагов. Взметнулись из-за каменного пригорка, вблизи оказавшегося древними развалинами, суставчатые щупальца, вооруженные зазубренными крючьями. Выбросили облачка невесомой желтой пыли. Хлестко ударили застывших в движении воинов, отправляя за Грань, сразу троих из отряда. Осыпали едкими каплями кислоты, оставшихся не задетыми внезапным ударом людей. Члены отряда мгновенно грамотно рассыпались, отслеживая движения конечностей напавшего монстра. На встречу, метнувшимся в повторной попытке щупальцам, ударили сдвоено вал огня и стрелы скорострелов. Маг Земли мгновенно вырастил «Каменные иглы», точно предугадав место удара. Спаял концы игл воедино, размягчая, вытягивая горячий камень, рискуя нарушить целостность заклятия, но давая драгоценные секунды для нанесения удара магам Воздуха.
«Воздушные лезвия» легко вспороли во многих местах мясо щупалец монстра и маг Жизни, неоправданно рискуя, длинным прыжком подскочил к глубоким ранам ни них. Коротким движением плеснул на открытую плоть монстра что-то из одного из своих многочисленных флаконов. Немедля отскочил за спины сдвинувших небольшие щиты «скальпелей», быстро опустошавших магазины скорострелов.
Плоть щупалец монстра вскипела мутной белой пеной, на глазах расползаясь в белесые нити мышц и сухожилий. От опушки леса, от магов оставленных в резерве, прилетел по пологой дуге огромный сгусток жаркого пламени. Упал в развалины, взорвался с оглушительным грохотом, поднимая в воздух куски разорванного мяса. Энергии в запущенный магами файербол было вложено от души. Земля дрогнула, качнулась палубой корабля под ногами. В глубине воронки хрипло клокотнуло, придушенно булькнуло и страшные щупальца безжизненно обвисли.
Где-то минуту все стояли, замерев в напряжении, готовые в любой миг либо повторить удар, либо метнуться в сторону уходя от него. Но больше ничего не происходило. Неизвестное чудовище сдохло.
Олла взглядом нашел мага Жизни, вопросительно поднял бровь. Маг недоуменно развел руками. Понятно. Описание подобного существа в анналах Службы отсутствует. Привет из далекого прошлого от одного из магов Жизни Полночной империи. Любопытно, какое животное послужило основой для этого монстра? Океанский спрут — убийца? Возможно. Та ещё, жуткая тварь.
Нет, но насколько хитёр мерзавец! Этот сволочной «птенец»! Так ловко подставить их под удар древнего монстра! Один удар чудовища и сразу трое минус. Два «скальпеля» и маг Огня. Ранен, к счастью легко, маг Земли — кислота сожгла ему до кости левую руку. Но это не проблема. Есть резерв и отличный маг Исцеления. Полное выздоровление пострадавшего, дело от силы недели. Это твердо обещано магом Исцеления самому Олла.
Удивительно только, как такой специалист, не смог справиться с его обычной простудой?
И все-таки не три, а четыре минус. Необходимо переформироваться, а они прошли не более двадцати метров. Что же их ожидает в самих скалах? Полный «квадрат» скелетонов Полночной империи? Толпы зомби и стада неизвестных чудовищных монстров? Что еще приготовил им необычный противник? Судя по устроенной им ловушке, недооценивать его не стоило. Становилась теперь понятным, устроенная им россыпь камней. Подставлял под атаку чудовища в развалинах. Но второй раз это у него не получиться.
С зомби Олла угадал. Не угадал только, что сперва их отряд обстреляют невидимыми мощными файерболами. Вспухли в середине отряда и с левого края два огненных клуба. Снесли, словно не заметив выставленные щиты магами Воздуха, уткнулись в каменный барьер мага Земли. Второй раз маг Земли спасал группу от больших потерь. Тут же, точно в лицо, одному из «скальпелей» ударил арбалетный болт, опрокидывая, уже мертвое тело, на камни. Взлетели в воздух щиты, «Стена ветра» мага Воздуха, завертела перед отрядом скрученные из плотных струй ветра смерчи.
«Минус ещё три. Два «скальпеля» и маг Жизни». Олла закончил мысленный подсчет, огляделся. К сожалению, потери безвозвратные.
Все погибшие словно в костедробилке переломаны. Тела двоих — мага и «скальпеля», сожжены до обугливания. Один «скальпель» с размозженной головой. В него, прямо в середину туловища, ударила необычная стрела вызвавшая взрыв огня. Отбросила тело на скалу. Он не сгорел, но силы удара о камень не выдержал его череп. Не спас и шлем.
Старший мастер-сержант «скальпелей», с левого фланга, принес остаток оплавленного арбалетного болта. Это был вовсе не обычный и понятный огненный файербол. Что-то другое, пока им неизвестное. Похоже, проклятый «птенец» оказался неплохим артефактором.
«Да, и ещё обожженный, но упрямо пытавшийся остаться в атакующей группе второй маг Огня. К сожалению, совсем не боец. Держится лишь на боевых эликсирах и адреналине. Плохо. Очень плохо. Итого их вместе с Олла осталось двадцать два человека. В резерве находится лишь одна тройка «скальпелей» и два мага — Огня и Земли. Остальных считать не стоит. Не маги и нет необходимой подготовки. Даже у егерей. А они еще даже не видели, хоть мельком, своего противника. Стоит ли брать на замену мага Огня? Что-то «огненным» не везет. Словно притягивают к себе удары. Но без этого мага будет ослаблена группа. Решено, будем выводить мага из резерва. Черт, как все неудачно складывается! Отступить? Последовать намёку дядюшки? Но какому из них? Оба взаимоисключающие. А они даже ещё не увидели лицо врага? Люди его не поймут».
В глазах окружающих Олла людей плескалась неистовая ярость и горечь боли от страшной смерти друзей и соратников. Еще несколько таких подлых засад, и он вряд ли сможет остановить озверевших людей от расправы над костяком. И поедет ломать каблуками сапог льдинки на берегу Ледяного океана. Но, честно говоря, брать «птенца» не развоплощенным, остается, у него самого, все меньше и меньше желания. И нижний Отец с вечным холодом на новом месте службы!
Олла резко махнул рукой, командуя начинать движение перегруппировавшемуся отряду. Под защитой стены щитов и воздушных смерчей. Невысокого, но готового взметнуться в любое мгновение в непреодолимую преграду для всего несущего опасность, ползущего неспешно впереди воинов и магов, каменного вала, поредевший отряд начал свое движение. И подвергся внезапной атаке с фланга и удара с воздуха.
Сперва накатила густая волна удушливой вони. Затем замелькали серые тени живых мертвецов.
