специальными пассажирскими, работы мастера Клуутола» и «Ни в коем случае не вставать с седла во время полета». Говорят, потом наследники асс`Матолара выкупили данного дракона у службы перевозок Полночной империи и с тех пор он стоит у входа в их родовой замок, покрытый «каменным» лаком. Как памятник великому поэту. С тех пор, прозрачное до самого дна и очень красивое озеро южного материка в королевстве Марна, в которое упал асс`Матолар и зовут Последним Приютом Поэта. Или, как именуют злые языки, озеро Последнего Полета.
На материке вообще много очень красивых мест и названий. Огненный хребет, Стальные горы, Счастливая равнина и река Небесное отражение лишь некоторые из них. Но, есть и довольно мрачные и страшные на слух и на вид. Это — Костяной замок, Мертвый двор, Смертная долина и Покинутые города.
Расположены эти реки, долины, хребты, замки и дворы в разных государствах и странах южного материка. Но только два государства из многих, претендуют на наиболее полный набор достопримечательностей. Названия этих государств — герцогство Арнарское и Полночная республика. Когда-то эти государства составляли единое целое — огромную по протяженности Полночную империю Арнар, над которой не заходило солнце. Но вот уже более двухсот лет, ни было более непримиримых врагов, чем эти две державы. Истинные причины раскола, давно потерялись в пыльных глубинах архивов тайных служб враждующих государств и стерлись из людской памяти. Один из Темных источников Стихий обратился во враждебный всему живому гейзер пламени и старое поколение магов, чье долголетие было завязано на баланс энергий обоих источников, в один прекрасный момент, дружно ушли за Грань. Маги Жизни, бравируя своей независимостью от Темных источников, тоже не протянули этих двухсот лет. Разладилось что-то в гармонии сфер этого мира. Не осталось ни кого из тех поколений. Некому было рассказать, и некого было спрашивать. Лишь в университете и академии Стихий герцогства читался короткий курс лекций истории Полночной империи, основанный на мемуарах умерших очевидцев давней смуты и открытых для общего ознакомления архивных документах.
Битвы, враждующих между собой сограждан империи, когда-то собирающие на полях баталий многотысячные армии, постепенно выродились в локальные конфликты и пограничные стычки. Накал сражений погас под потоками крови, пролитой в многочисленных схватках.
Ныне непримиримые враги встречались с улыбкой на устах и отравленными кинжалами за спинами за столами переговоров, стараясь утопить противника в потоках лживых речей. Особо яростные схватки, прикрытые сверху бархатом условностей, происходили на дипломатических поприщах и в торговых областях. Правда, иногда терпение одной из сторон кончалось, и пара небольших отрядов враждующих государств, численностью в роту или эскадрон Полночной республики и рейдерных штурмрот или диверсионных спецгрупп герцогства, сходились грудь в грудь, померяться силами. Но это были не прошлые эпические сражения и не прежние доблестные рыцари войны, Люди Стали. Это в настоящее время именовалось пограничным конфликтом или «ошибкой в маршруте движения командующего офицера при изменении дислокации подразделения». Командиров отрядов показательно, с шумом, громкими и грозными повелениями Сенатов обоих государств, наказывали, понижая в звании. Затем, вскоре, без шума и помпы переводили с повышением в другую прецепторию. А легионы и дивизии, по-прежнему оставались в казармах и летних лагерях.
Сейчас государства пытались победить друг друга демпинговыми атаками, подрезать жилы фальшивыми байндерами и заманить в ловушку лабильности. В частности, благодаря успехам некронауки в Полночной республике, производство, а следовательно и продажа Слуг Ночи — почти разумных рыцарей — скелетов, существенно удешевилось, и Республика отвоевала целых два процента, на рынке подобных услуг у герцогства. В столице республики празднования продолжались три дня, а в завершении был устроен грандиозный фейерверк.
Казначейство герцогства Арнар очень обиделось. И приняло свои меры. Правда, после безрезультатной потери десятка шпионов и провала глубоко законспирированного агента — высокородного гефайтера республиканского арсенала ас`Палона, при попытке выведать технологию производства Слуг Ночи в Республике, пошло несколько другим путем. Казначейство объявило конкурс на создание подобного продукта и у себя.
Но пока результаты проводимых работ и исследований не обнадеживали. Единственное, что могли предоставить на суд приемной коллегии Казначейства маги Смерти герцогства, был лишь аналог Слуг Республики с поэтическим названием — Ветер боя. Да, он превосходил по своим боевым характеристикам Слуг Ночи на две головы, и даже мог командовать десятком Мертвых солдат, но его стоимость в золоте, почти равная весу его в броне, загнала данный продукт в нишу элитного товара. Разумеется, находились и на данный товар покупатели, но массовое и дешевое производство было для герцогства предпочтительней. Слишком мало было покупателей способных заплатить пять тысяч золотых ларов за данный эксклюзив.
Казначейство герцогства, недолго думая, увеличило награду, на сотню золотых ларов, официально пообещало приставку «ас» не благородным соискателям и вторую «с» благородным. Высокородные дворяне, с двумя «с» в приставке к родовому имени, в числе соискателей не присутствовали, традиционно тяготея к армейской службе и овладевая в академии герцогства магией боя. Некромантия считалась в их среде уделом низкородных магов и полных неумех, отчисленных с факультетов Стихий.
Именно поэтому, молодой и честолюбивый, но родившийся в семье простого мастера — каменщика, маг Смерти Вромант жег по ночам дорогие марийские свечи. Портил глаза над своими конспектами, оставшимися со времен учебы в академии герцогства, и толстыми фолиантами, где описывалось управление некроэнергиями, выпрошенными на время у высокородного ас`Торадо, старшего мага Мертвого двора герцогства.
Портил глаза и жег свечи он пока безрезультатно. Нет, в теории, многое получалось. Неоднократно проверенные расчеты энергии и схемы потоков сил обещали магу в будущем признание его трудов и возможно награду с приставкой ас к имени. И в практике же, удалось избежать, путем перенаправления энергии Колодца — накопителя в другие узловые точки креплений, очень существенных потерь при упрочении связей между суставами Костяных коней. Правда в разы выросли затраты рабочего материала. Впрочем, расходы были не совсем сопоставимы. Вываренный и очищенный от остатков мышц и внутренних органов один костяк лошади обходился Мертвому двору при закупе у интенданта лейб-гвардейской кавалерии герцогства всего в пятьдесят медных лантимов. А вот гран энергии Колодца в один серебряный лаурий. Весьма существенная разница! Вот только кто выделит простому магу, лишь недавно, пять лет назад, поступившему на службу в Мертвый двор, да еще и низкого происхождения, энергию Колодца — накопителя для подтверждения его сомнительных опытов?
Расстроенный Вромант с сожалением задул свечи, оставив лишь одну, сальную, купленную на местном рынке. Налил себе вина из полупустого кувшина и пригорюнился, утверждаясь в мысли, что без высокородного покровителя ему не продвинуться ни на йоту в своих исследованиях. Высокородный ас`Торадо с удовольствием бы принял участие в его работе, но вот только награда казначейства помахала бы Воранту золотым хвостом, а про приставку «ас», к своему имени, можно было бы совсем забыть. Благородство ас`Торадо не простиралось настолько далеко, что бы имя простолюдина Воранта стояло рядом с его благородным именем, в качестве одного из полноправных авторов проекта.
В общем, без протекции никуда, а с протекцией, пришлось бы довольствоваться лишь ролью ассистента, что Воранта никоим образом не привлекало. Чувствовалось, и была просчитана в его работе, существенная экономия от его новаций в схеме производства Ветра боя. А дарить просто так благородному ас`Торадо, результаты своих многомесячных работ, он не желал. Но, что, же делать? Что?
Ворант, одним глотком выпил налитое вино и, встав, накинул теплый плащ на плечи, собираясь прогуляться по стенам Мертвого двора.
Ночное небо было затянуто серыми тучами, и лишь изредка луны Две Сестры освещали Мертвый двор в небольшие прорехи неба, не затянутые облаками. Мертвый двор, как и Костяной замок Полночной республики, являлся комплексом зданий. Выстроенные по строгим линиям чертежа, жилые здания, помещения лабораторий, толстостенные склады готовой продукции, соединяясь со стенами «отстойника заготовок» с башнями на углах, образовывали вытянутый прямоугольник, обрамленный по периметру еще одной стеной. Помещения стражи, кухня и конюшни были построены отдельно — не выносили живые существа, столь близкого соседства «диких» мертвецов, не повязанных поводками Хозяина и без амулетов
