— Но… — заикнулась было я, однако никто не пожелал выслушать мои возражения. Мирон, впрочем, не собирался оставаться на месте и, едва напарник вместе с вампирами-подростками вышел из комнаты, их воспитатель сделал мне знак следовать за ними.
— Остановимся на нижних ступеньках лестницы, — пояснил Мирон. Я пожала плечами. По правде говоря, мне вовсе не улыбалось оставаться наедине с посторонним вампиром в тёмной и пустой комнате. Нижние ступеньки — это на целый этаж ближе к напарнику, чем верхние. Когда мы спустились — Мирон из вежливости шёл даже чуть медленнее, чем я — молодые вампиры ещё ни на кого не нападали, и мы успели услышать…
Сдавленные крики, один вопль ужаса, надрывающий душу предсмертный стон и пронзительный женский визг. Мирон скользнул мимо меня, благо, ширина лестницы оставляла пространство для такого рода манёвров, и визжащая от страха женщина врезалась в вампира, вставшего специально так, чтобы оказаться у неё на пути. Пристальный взгляд, которым удостоил её не-мёртвый, отбил всякую охоту к громким звукам и волю к сопротивлению, но не усыпил.
— Позвольте вам представить, — торжественно произнёс Мирон. Из внутренних комнат дома выходили его ученики, протиравшие какими-то тряпками кинжалы и мой напарник, успевший уже вернуть шпагу в ножны. — Беата Дилен, по праву считающаяся лучшей наёмной убийцей в нашем городе! Говорят, ни один из её любовников не переживал ночи, и мало кому удавалось получить хотя бы один поцелуй от этой красавицы.
С этими словами он развернул женщину лицом ко мне. Младший ученик присвистнул, старший подошёл поближе. Наёмная убийца выглядела… как наёмная убийца, я полагаю. Точнее — как наёмная убийца, которую среди ночи вытащили из постели, завернули в одеяло, потом вытряхнули из одеяла в чужом доме и несколько часов обсуждали, убить её прямо сейчас или дождаться всё-таки заказчика. Растрёпанная, в мятой ночной сорочке, ещё молодая женщина сейчас нисколько не казалась красивой и вовсе не оправдывала своим видом обилие желающих провести с ней ночь ценой смертельного риска. Волевое лицо, роднящее её с другими ночными обитателями городских улиц, такие же усталые, как и у убитого на перекрёстке мужчины, глаза. Грубоватые черты дышали жизненной силой, а голос, когда она заговорила, был хриплый и тоже грубый, хотя, пожалуй, не лишённый некоторого обаяния.
— Чертовски мило с вашей стороны спасти мне жизнь, милостивые хозяева вампиры, — произнесла эта особа. — Могу я узнать, чем обязана?
— Ничем, — ответила я, понимая, насколько злой насмешкой было предложение Мирона помочь нам в благородном желании спасти «невинную жертву».
«Привыкай, — посочувствовал напарник, — невинных жертв тут будет очень мало».
«Ты знал!» — возмутилась я.
«Нет. Только догадывался. Порядочные барышни не отпускают служанок и не живут в гордом одиночестве. Впредь будь внимательнее, Ами».
«Но зачем тогда…»
«Хотел преподать урок, — пожал плечами мой напарник. — К тому же у нас было слишком много лишнего времени».
У меня не нашлось слов для подходящего ответа. Такого я ожидать попросту не могла.
«Как ты мог?..» — подумала я, но напарник промолчал.
— Хозяюшка, — присела Беата в реверансе, тем более нелепым, что одета она была в одну только сорочку (это её, похоже, не смущало), — могу я вас спросить?..
Она не закончила свою мысль, шагнула ко мне. Пристально вгляделась в лицо и безо всяких церемоний отрывисто бросила:
— Ты не из них. Но с ними. Спятила?
— Слишком умная девочка, — проворчал напарник. — Убивать таких надо. Ивона, ты не против?
Наёмная убийца напряглась, но тут же усилием воли расслабилась.
— Почему вы не защищались, хозяйка Дилен? — спросила я.
— Хозяюшка, — поправила меня Беата. — Я не замужем.
— Простите, хозяюшка, — кивнула я. — Но всё же. Почему?
— Не захотела, — усмехнулась убийца.
— Вы не захотели защищаться?! — поразилась я.
— Нет, — засмеялась Беата. — Выходить замуж.
— Она издевается над тобой, Ивона, — заметил мой напарник. — Я предлагаю всё же убить её.
— Так ты тут главная, девочка? — спросила Беата.
— Нет. — Это ответил напарник. — А ты сейчас умрёшь.
— Потому что не ответила на вопросы твоей любовницы? — резко развернулась к нему убийца.
— Нет, потому что нам не нужны лишние свидетели. И ещё — за своё хамство ты умрёшь медленно.
— Прекрати! — воскликнула я. — Не смей!
Ученики Мирона расхохотались. Беата снова повернулась ко мне и сказала:
— В эту ночь я хотела отдохнуть и не ждала гостей.
— Но… вы ведь могли бы… Ведь вы же умеете, — недоумённо проговорила я, не решаясь назвать вещи своими именами. Передо мной была убийца, убивающая едва ли не каждую ночь, почему же её схватили так легко и просто?
— Подсыпать яд в бокал, деточка, — ядовито улыбнулась Беата, — или вонзить стилет в шею уснувшего любовника гораздо проще, чем сопротивляться троим вооружённым мужчинам. Когда-нибудь ты это поймёшь.
— Отдайте её нам, — вмешался в разговор старший из учеников Мирона. Младший выступил вперёд и облизнулся. Сам Мирон вопросительно посмотрел на моего напарника. Взгляд женщины метнулся по сторонам, ко мне, потом на вооружённых вампиров, которые и голыми руками могли бы свернуть ей шею одним небрежным движением, — и обратно.
— Не пытайтесь сбежать или напасть на Ивону, — посоветовал мой напарник. — Кто были эти люди, вы знаете?
— Нет, — односложно ответила Беата.
— Кем они были посланы — знаете?
— Догадываюсь, — уклончиво ответила наёмная убийца.
— А зачем вы этому человеку понадобились, можете предположить? — продолжил расспрашивать напарник.
— Если мои догадки верны — могу.
— Говорите, — приказал вампир.
— А какие гарантии, что вы не убьёте меня сразу же, как я отвечу на все вопросы?
— Никаких гарантий, — хищно улыбнулся мой напарник. — Мы не можем оставить вас в живых, хозяюшка.
Женщина снова по очереди оглядела нас всех.
— Если я пообещаю молчать?.. — она сделала паузу и посмотрела мне в глаза. — Если я окажусь полезной?
Напарник покачал головой.
— Верить вам на слово… — Он поморщился.
— Мне болтать тоже не выгодно, милостивый хозяин. Кровники не будут разбираться, один костерок на всех запалят.
— Нужны гарантии, — задумчиво проговорил мой напарник. Женщина с готовностью закатала рукав и протянула ему руку, словно предлагая впиться зубами в запястье. — Благодарю вас, хозяюшка, но я уже ужинал.
Беата повернулась к другим вампирам, Мирон вопросительно взглянул на моего напарника.
— Если вы считаете, что сможете её контролировать, — непонятно для меня ответил тот. К женщине подошёл младший ученик Мирона и взял её за руку.
— Я не донесу, — твёрдо проговорила Беата. В следующий момент молодой вампир поднёс её руку ко рту и вцепился зубами. Женщина тихо ахнула — он даже не озаботился тем, чтобы лишить её чувства боли,
