Планета, как планета, ничего особенного. Надо искать Ари. Я прислушалась и услышала её, но смутно и неопределённо — что — то глушило её мысли. Что — то или кто — то. И невозможно было определить, где же она находится.
— Кто — нибудь понял, где она? — Обеспокоено спросил Дра — Гамм.
Похоже, никто не смог определить её местонахождение. И лишь Мерк неуверенно произнёс:
— Мне кажется, что она в той стороне — он кивнул в сторону леса.
Соф молчал, прислушиваясь. Наконец сдался.
— Нет, не разберу.
— А, — сказала я, — чего мудрить, пошли в лес. Там река. У нас люди всегда селились по берегам рек и озёр. Если здесь есть хоть какая — то разумная жизнь, то искать её надо вдоль реки.
И мы отправились в лес.
После Тартры Ирф недоверчиво относится к деревьям, и теперь он с трудом преодолевал какой — то внутренний барьер. Входя в лес.
— Успокойся, — сказала я ему, — это всего лишь деревья. Обычные деревья.
Но Ирф никак не мог успокоиться.
— Нутром чую — в этом лесу опасно! — Непривычно тихо сказал он.
— Не говори ерунды! — Вышел из себя Дра — Гамм. — Что с нами там может случиться?
— Всё, что угодно. Мы ничего не знаем об этом мире. — Возразил Ирф.
Я удивилась. И было чему, ведь Ирф никогда не отличался осторожностью. Что бы это всё могло значить?
— Ничего это не значит, — обозлился Ирф, — я просто чувствую опасность.
Мы шли молча на шум реки. Слова Ирфа не давали нам покоя. Ну, какая здесь может быть опасность? Хищники? Тоже мне опасность! А что ещё? Но, по мере приближения к реке, эту опасность почувствовали все! Это трудно объяснить, но мы точно знала, что где — то там, в густых зарослях, кто — то внимательно следил за нами, кто — то враждебный. Этот чужой взгляд следовал за нами, как приклеенный. Мы не слышали его мысли. Мы не могли уловить направления, откуда он исходит, но он был реальным. Нервы напряглись до предела!
— Нет, я так больше не могу! — Не выдержал Ирф. — Я должен его найти! Надеюсь, что это не деревья за нами следят.
— Нет, — спокойно произнёс Мерк, — это животное — большой хищный зверь.
— Откуда ты это знаешь? — Засомневалась я.
— А вы не пытайтесь услышать его мысли, переключитесь на его чувства.
Не могу сказать, что мне нравится слушать чувства. Этот процесс иногда бывает очень болезненным и неприятным. Чужие мысли — это чужие мысли, но чувства…
Когда слушаешь чужие чувства, они становятся твоими собственными, они овладевают тобой и их трудно контролировать. Трудно разобраться, что — твоё, а что — чужое. Я обычно стараюсь избегать этого. У меня всегда возникает ощущение одержимости и кажется, что я не смогу с этим справиться.
Это действительно было животное, большое и сильное. Им овладевали два чувства — азарт охотника и любопытство. Оно никого не боялось, потому, что в этом мире у него не было врагов, кроме своих же сородичей. Одним только ударом могучей лапы оно могла убить любого из нас, но его останавливал Ирф — слишком большой, чтобы рассчитывать на лёгкую победу. Ещё опасение ему внушал Мерк. С остальными он бы справился шутя. Мы для него были лишь дичью. Разделяй и властвуй! Сначала оно бы напало на самого слабого из нас — на меня. Ему надо только дождаться подходящего момента и отбить меня от всей остальной группы. Мороз пробежал у меня по коже. Если бы не Ирф, возможно, меня бы уже не было в живых. Мы ведь не были защищены полем, потому, что это потребовало бы дополнительных затрат энергии. Мы бы слишком быстро уставали, продираясь сквозь густые заросли, и слишком медленно двигались. Это никого из нас не устраивало. Я знала точно, что это существо убивает мгновенно, не оставляя жертве ни малейшего шанса. Я с уважением взглянула на Ирфа. Сейчас он выполнял свою привычную работу — защищал и оберегал нас. Он был на своём месте. Улыбка мелькнула на его лице и сразу же погасла, словно он устыдился этой своей слабости.
Там, за пределами леса, солнце уже полностью вступило в свои права, но здесь, в лесу, густые кроны деревьев преграждали ему путь. Здесь царил вечный сумрак. Здесь нам было неуютно и хотелось побыстрее выйти на открытую местность.
— Это самка, — сказал Мерк, — причём довольно молодая.
— Откуда ты знаешь? — Удивился Соф.
— По запаху и по поведению. Это запах самки. И взрослые животные себя так не ведут. У неё было много возможностей на нас напасть, но она их не использовала. Взрослые особи нападают при первой же возможности — иначе добыча может учуять и убежать. Она не знает, что ей с нами делать.
Мерку можно верить, ведь он и сам сейчас наполовину животное. Человеческим остался только его разум, да и то вопрос — насколько человеческим?
Ирф шёл впереди, как ледокол, прокладывая нам путь в густых зарослях. Шум реки становился всё чётче. Впереди появился яркий солнечный свет. И всё бы ничего, но загадочная зверюга упорно шла за нами по пятам.
— Вот прицепилась, зараза! — Выругался Соф. — Чего ей от нас надо?
Незримое присутствие опасного хищника теребило нервы и не давало расслабиться. В конце концов мне даже захотелось, чтобы оно напало — поставить точку и успокоиться. Я её уже не боялась. Мне очень хотелось увидеть, что же это за настойчивый зверь нас преследует.
— Ничего, — сказал Мерк, — сейчас выйдем на открытое место и всё выяснится. Либо она от нас отстанет, либо наконец — то покажется.
И вот мы наконец — то подошли к реке. Солнце стояло уже довольно высоко. Мы решили остановиться на привал. Хотелось есть.
— Ребята, а мы еду взяли? — Запоздало обеспокоилась я.
— Как — то не сообразили. — Виновато признался Дра — Гамм.
Больше всего огорчился Ирф. Его большое тело требовало дозаправки. Он не привык голодать. Огорчение на его лице быстро сменилось раздражением.
— Вот влипли! В лесу я видел много ягод, но не знаю можно ли их есть. И спросить не у кого.
— А, — махнула я рукой — будем жрать, что под руку подвернётся — скарры всё равно не дадут нам умереть.
— Не дадут, — согласился Парэнжик, — если яд не слишком быстродействующий.
И в этот момент из кустов вышла она! Серебристо — пепельная большущая кошка. Больше тигра! Кисточки на ушах, как у рыси, острые клыки и могучие лапы. А ещё у неё были большие зелёные глаза, розовый нос и выражение морды казалось осмысленным. Она не боялась нас и не собиралась нападать. Она уселась в сторонке и внимательно следила за нашими действиями. Лишь подрагивающий белый кончик её хвоста выдавал волнение. Она была великолепна!
— Какое красивое существо! — Восхитился Соф. — Смотрите, она нас совсем не боится.
Мерк хмыкнул, но воздержался от реплик.
— Ей — то чего нас бояться? — Удивился было Дра — Гамм. — С любым из нас она справится без труда. Ну, кроме Ирфа и, возможно, мерка.
Кошка наконец — то приняла решение. Она глухо рыкнула и одним прыжком скрылась из вида. Обидно, но мы перестали её интересовать. Там, где только что сидела она, осталась лишь примятая трава.
— Можно идти дальше — нетерпеливо сказал Дра — Гамм.
— Ещё чего! — Возмутилась я. — Надо немного отдохнуть и решить проблему с едой.
— Я слышу Ари! Она уже гораздо ближе. — Настаивал Дра — Гамм.
Усталость и раздражение навалилось на меня и мне стоило немалых усилий, чтобы они не выплеснулись наружу.
— Я никуда сейчас не пойду! Я устала!
И все поняли, что спорить со мной бесполезно — такой у меня был голос.
Я не заметила, как это произошло. Не было слышно ни звука. Большая гибкая тень метнулась из
