меньше света, тем лучше, но не настолько же! Чекушку водки для медицинских целей он не забыл, несколько бутербродов – тоже. Прихватил и фотоаппарат, и даже блокнот, хотя вряд ли журналистское снаряжение могло ему пригодиться ночью, а вот фонарик в сумку не положил.
Метеорный поток был не очень интенсивным. Пару огненных росчерков Игнатов заметил, но обещанного им самим в анонсе газетного материала феерического зрелища пока что не наблюдалось. Игнатов всматривался в сияющее звездное небо, а боковым зрением уловил в близкой лесополосе движение. Вздрогнул, переключил внимание на движущийся светлый объект. Почти сразу стало понятно, что он видит человека.
Присутствие людей в лесополосе ноябрьской ночью событие редкое, но возможное. А когда Саша увидел, что это за человек, ему окончательно стало не по себе. К Игнатову шла девушка небольшого роста, со светлыми волосами, перевязанными шарфом. Именно волосы были заметны издалека.
– Здравствуйте, – тихо сказала незнакомка, подойдя. – Что это вы здесь делаете так поздно?
Голос был приятного тембра и не вульгарный, как можно было ожидать в подобной ситуации. Особенно насторожило журналиста обращение на «вы». Так разговаривают, как правило, студентки-отличницы, а не дамы, которых можно встретить на обочине или в лесополосе ночью.
– Да вот, вышел поглядеть на небо, – ответил Александр. – У меня здесь дача неподалеку. А вы как тут оказались? Все в порядке?
– Нет, нет, – засмеялась девушка. – Я первая спросила. Не просто же вы на небо смотрите?
– Почти что просто. Сегодня семнадцатое ноября, последний день можно наблюдать метеорный поток Леониды. Вот и наблюдаю.
– Ну и как?
– Пока без особого успеха. Метеоры падают не очень интенсивно.
– А метеор – это падающая звезда? – поинтересовалась девушка.
– Да. Крупинка пыли, которая с огромной скоростью входит в атмосферу и сгорает на лету, оставляя на небе огненный след.
– Здорово! – воскликнула девушка. – А на землю метеор может упасть?
– Нет, на землю падают метеориты – более массивные объекты. А метеор характерен тем, что полностью сгорает. Но, конечно, среди космической пыли может попасться и какой-то крупный камешек. Тогда он долетит до земли.
– А в нас он не попадет? – ахнула девушка.
– Вероятность крайне мала, – улыбнулся Игнатов. – Скорее всего, нам ничего не грозит. Гораздо легче попасть под автомобиль, чем пострадать от метеорита. Или нарваться на неприятности в таком месте… Что вы, все-таки, здесь делаете?
– Обожаю смотреть на звезды. Сегодня у меня было плохое настроение, вот и вышла погулять. Теперь тоже буду смотреть на ваши метеоры.
– Замечательно! – обрадовался Александр. – Вы, наверное, из Хопров?
– Да, живу в Хопрах, – легко согласилась незнакомка.
– Не боитесь гулять здесь одна?
– Чего же мне бояться? Я тут всех знаю, и меня все знают, – пожала плечами девушка.
– Не скажите. Вот я, например, не местный.
– И что же, я должна вас бояться?
Девушка широко раскрыла глаза, всем своим видом говоря: неужели на свете бывают злые люди? Александру сразу же захотелось защитить ее от всех возможных напастей.
– Надеюсь, что меня – нет, – уверил он собеседницу. – Но люди всякие попадаются…
– Хорошего человека видно сразу, а от плохого можно убежать, – мило улыбнулась девушка. – Я хорошо бегаю! А что же, с вашей дачи неба не видно?
– Отсюда как-то лучше, – ответил Игнатов.
– Вы один сюда приехали? – поинтересовалась девушка.
– Да, один, к сожалению. Если позволите составить компанию вам, буду очень рад.
– Приставать не будете?
– Ни в коем случае. То есть приставать не буду, – уточнил Александр.
– Что ж, хорошо. Меня зовут Наташа. Разговариваем уже полчаса, а еще не познакомились!
– Очень приятно. А я Александр.
– Рада встрече, – Наташа улыбнулась. – У меня есть предложение – перейти на другую сторону лесополосы. Там большое поле, и лучше видно северную сторону неба.
Александр с интересом отметил, что Наташа знает, где расположены стороны света. Наверное, на звезды смотрит часто, может, даже астрономией увлекается…
Как галантный кавалер, он пошел вперед. Это в автобус и в магазин девушку нужно пропускать, а в ночном лесу впереди лучше идти самому. В самом темном месте он протянул Наташе руку, но она не взяла – то ли не заметила, то ли не захотела. Поле было в каких-то десяти шагах.
Выйдя из-за деревьев, Игнатов увидел впереди странное зеленоватое зарево. Но рассмотреть его не успел. Сзади на него накатилась волна темного, панического страха. Он захотел упасть ничком на землю, но вдруг в глазах полностью потемнело, и он потерял сознание.
Очнулся журналист в полутемной комнате. Он лежал на чем-то вроде нар. Стены комнаты и нары были сделаны то ли из металла, то ли из пластика. Рядом с нарами валялась сумка с бутербродами, водкой и фотоаппаратом. Это почему-то успокоило Игнатова.
– Где я? И что с Наташей? – подумал он. Девушка ему очень понравилась…
Тело не болело, но не совсем слушалось, как после тяжелого сна. Александр сел на нарах и осмотрелся. Окон в комнате не было, светился сам потолок. Напротив нар располагалась дверь овальной формы.
– Ну и ну, – прошептал про себя Александр. – Что же это такое?
Страха он не испытывал, скорее – удивление. Немного подумав, Игнатов встал и подошел к двери. Ручки на ней не имелось. После того, как Игнатов толкнул дверь, она не сдвинулась и на миллиметр. Но примерно через полминуты съехала в сторону, открыв коридор с освещением гораздо более ярким, чем в комнате.
По коридору кто-то шел.
Увидев, кто это, журналист испугался, но не слишком, что его самого слегка удивило. Вообще говоря, он испытывал противоречивые и интересные чувства, в которых пытался понемногу разобраться.
Существо, шествовавшее по коридору широкими шагами, было в скафандре. Во всяком случае, в чем-то таком, что Игнатов определил для себя, как скафандр. Следом за этим существом бежала Наташа.
Вообще говоря, любой житель Земли, увидев подобный кадр в фильме, решил бы, что Игнатова похитили инопланетяне. Но журналист, хоть и был в прошлом любителем уфологии, верить в это почему-то отказывался. Наташа на ходу подмигнула Александру, шепнула:
– Все в порядке.
И поспешила дальше. А в коридоре появился приятного вида старичок в обычном костюме, в галстуке и даже с портфелем. Он подошел к Игнатову и сказал:
– Здравствуйте, молодой человек. Вы у меня в гостях. Прошу прощения за возможные причиненные неудобства, вам не придется о них жалеть. Если вы не против, мы с вами пройдем в более удобное помещение и там побеседуем. Бояться ничего не нужно.
– Я не боюсь, – ответил Александр и с удивлением отметил, что это правда. Никаких других вопросов, вроде «Кто вы такой?» и «Где я нахожусь?» он задавать не стал. Надо будет, ему это объяснят, а не надо – все равно не скажут, или соврут. Поэтому он молча пошел за старичком. Старичок молчал, молчал и молодой человек.
Два раза повернув, следуя изгибам коридора, они попали в довольно большой, но уютный зал с большим столом и креслами вокруг него. Старичок уселся во главе стола, Александр занял кресло сбоку.
– Как вы уже поняли, вы находитесь не на Земле, – заметил старичок.
Александр не стал комментировать это утверждение. Он в этом сомневался, но спорить желания не было.
– Мы хотим выяснить ваше мнение по некоторым вопросам.
