взором в эту
невероятную картину. Но если они не живые, то какие еще могут быть объяснения происходящему?
- Это пищевые трубки,- наконец сказала Маргарита.- Они ищут в воздухе то, что может принести извержение.
- Но почему именно здесь? Ведь мы больше нигде не видели ничего подобного.
- Отчего ты решил, что их нет больше нигде? Просто мы никогда не спускались так низко.
- Они скользили по обломкам,- вспомнил я.- Они там шарили.
- Жуки за облаками поедают ионы металла,- сказала Маргарита.- Это для них все равно что витамины. И, вполне возможно, подземные организмы также испытывают потребность в таких витаминах.
- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.
- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?
Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.
- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.
На меня словно вылили ушат холодной воды.
- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.
Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.
В ПЛЕНУ ПЛАНЕТЫ
- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.
- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?
- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!
- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.
- Но я не сдвинулся ни на йоту!
На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из- под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.
- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.
- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?
- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.
На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.
«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».
- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?
Отозвалась Маргарита:
- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.
- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:
- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.
- Как захватили?
- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.
Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:
- Успокойся! Истерика тут не поможет.
- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.
- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.
- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?
Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:
- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?
- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!
- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.
- И что мне теперь делать? - крикнул я.- Что?
- Силы и прочности у них хватает, чтобы удержать даже корабль на старте,- задумчиво проговорил Фукс. Видимо, он тоже решил, как и Маргарита, заниматься констатацией фактов.
- Они должны быть связаны где-то под землей,- произнесла Маргарита.- Это, должно быть, гигантский организм.
Чудесно. Мне будет очень приятно знать, что я съеден гигантским подземным организмом. А она защитит на этом диссертацию.
И тут я снова услышал противный звук. Как будто что-то скользило по обшивке. Это пищевые трубки, те самые щупальца, что удерживали меня у поверхности Венеры. Они пожирали обшивку! Скоро они проберутся на мостик и начнут лакомиться мной! Я заорал от ужаса. Но глотку мою парализовал такой страх, что оттуда вырывалось только шипение.
.- Что это? - не понял Фукс.- Какие-то посторонние звуки. С тобой все в порядке?
- Наверное, помехи в эфире,- подсказала Маргарита.- От высокой температуры.
- Мы не можем спуститься за ним,- продолжал Фукс.- Нет времени закреплять буксир и вытягивать его оттуда.
- Да и неизвестно, удастся ли его вырвать оттуда,- присовокупила Маргарита.
Они говорили обо мне в третьем лице, как об отсутствующем. И, может быть, навсегда потерянном. Как будто они не знали, что я их прекрасно слышу. Как будто я уже стал покойником. Они обсуждали, как достать меня отсюда, а мне все это казалось пустыми оправданиями в эфире: мол, извини, дружище, но помочь тебе ничем не можем. Прилетим за тобой через пару лет, когда накопим на новую экспедицию.
Весь мир закружился передо мной в бешеном вихре. Я лихорадочно пытался отыскать лазейку, путь к спасению. Может, они специально запугивали меня, рассчитывая, что я с отчаяния сам придумаю, как выбраться отсюда. Обливаясь потом, распростертый на тесном мостике «Гекаты» между ненужными приборами и рычагами управления, у самых дверей разверзшегося подо мной ада, я вдруг понял со всей ясностью, что единственный человек во Вселенной, который может прийти мне на помощь,- это я сам.
Каким образом эти щупальца, эти «пищевые рукава» нашли меня так скоро? Ведь прежде они шныряли среди старого мусора, свалки кораблекрушения. А тут захватили меня в плен в считанные минуты.
- Маргарита! - прокричал я в микрофон шлема.- Эти трубки на месте катастрофы - они еще там, качаются в воздухе?
Мгновенное колебание, затем девушка откликнулась:
- Нет. Они все перешли к твоему кораблю. Там уже пусто.
- И сколько их на мне?
