морщинистого и выглядевшего очень старым. На Крейна нахлынула жалость... Но тут здание снова содрогнулось.
— Он ведет подкоп, — произнес Варнат спокойно, но руки его нервно забегали по сложному управлению креслом. С экрана над головой Варната вырвался золотистый свет. Он рос, как джин из бутылки, поднимаясь вверх и расширяясь, пока не отделился от своего источника. Крейн зачарованно глядел, как световой ромб проплыл над стеной и устремился к далеким деревьям.
Варнат надвинул на лицо маску и сидел неподвижно.
— Значит, вот как они делают это, — прошептал Крейн.
— Мак-Ардл знает, что Лоти не воюют, — Гудл, сощурившись, глядел на золотистый, корчащийся ландшафт. — Но он также знает силу защиты против хаоса. Он думал, вы поможете уничтожить ее для него. Он бросил Варденов в атаку и прорывается сейчас понизу. Он действительно обладает ужасной силой, хотя на обычный взгляд это не впечатляет. Но... он и правда не знает о слабости Лоти. Он использует бульдозер для того, чтобы срыть муравейник.
— Все может решиться за час-другой, — Полли перевела горящий взгляд на Крейна. — Мой дорогой, я думаю, твоя винтовка окажется нам полезной.
— Поверьте, если нам предстоит умереть, с истинно ирландским боевым задором вмешался Колла, — уверяю вас, я прихвачу с собой несколько негодяев!
— Там всего лишь один, — мягко напомнила ему Полли.
А Крейн подумал о том, как она сказала «мой дорогой», и в этот момент перед битвой ее слова были важнее всего. Затем, как удар, по Крейну прошла звериная волна жажды крови. Его пальцы бешено стиснули винтовку.
— Он всего лишь один! И он может быть убит в человеческом теле! О, Боже! Я отправлю его в ад! Резко повернувшись и побежав, он столкнулся с Коллой, так что ирландец едва устоял на ногах. Крейн помчался по лестнице и эскалатору, перепрыгивая сразу через четыре ступеньки. Нужно поинтересоваться у Полли, подумал он на бегу, зачем Лоти понадобились ступени. Вероятно, для их детей, пока они не вырастут достаточно для того, чтобы управлять этими чудесными креслами. Его башмаки застучали по мраморному полу. Позади он слышал крики остальных землян. Время вопросов и ответов миновало. Наступило время действовать, и , возможно, их всех ждет неизбежный конец. А также уничтожение Земли, которую он называет домом, если дьявольские планы Трангора окажутся успешными. Крейн расправил плечи. Свет, упавшие на его лицо, придал ему волчье выражение.
— Держитесь позади! Если Мак-Ардл откроет огонь из своей проклятой пушки, он уничтожит вас всех! Я сам займусь им! Кресло Варната, стоящее на сияющей чаше-раковине, слегка наклонилось вниз.
— Если у основания этого места будет произведено много взрывов, это нарушит силы, сдерживающие хаос, тогда все здесь будет смято и падет.
Прежде чем Лоти успел закончить, пол и стены сотряслись от подземного толчка. Часть мраморной облицовки упала на пол и разлетелась на куски.
— Похоже, он уже начал действовать. — Крейн двинулся к Варнату. — Вы знаете путь в подвалы. Проведите меня туда. Быстро! — Крейн вскочил на запятки чаши Варната, ухватившись свободной рукой за кресло. — Поехали! Через головокружительную перспективу гигантских залов и циклопической архитектуры этой расы строителей летело кресло Варната. Позади слышались крики отставшего Аллана Гулда:
— Эй! Шкипер! Подождите меня!
Варнат с Крейном миновали диво за дивом, пролетая мимо чудес практической науки, так что у Крейна закружилась голова. Он пришел в себя, только когда до него донесся спокойный голос Лоти:
— Смерть так близка к нам, поэтому я делаю все, что вы хотите. Вроде бы больше я ничего не могу... Я стар и слаб... Я без сожаления покину эту сферу и...
— Прекратите этот разговор, Варнат. Мы еще не побеждены. Допустим, мы должны умереть. Но я землянин и, пока живу, то не верю в смерть! Вы знаете, куда направляется Мак-Ардл... то есть Трангор. Быстрее везите меня туда. Он пытался застрелить меня, когда я ничего не мог сделать. Но, — Крейн потряс винтовкой, — на этот раз я могу! Итак, как призрачный всадник в галлюцинациях, Крейн летел позади кресла чужака из другого измерения в самые глубины земли.
Мак-Ардл хорошо спланировал кампанию — против врагов, чья мощная защита должна была оказать ему надлежащее сопротивление. Но через ловушки, которые остались у слабеющих Лоти, Мак-Ардл пройдет, как раскаленный нож через масло. Задолго до того, как Крейн достиг самого нижнего уровня подвалов, его достиг шум землекопок Мак-Ардла. Вокруг бесконечными спиралями вился дым. Крейн соскользнул с чаши Варната, когда Лоти закашлялся и надвинул на лицо маску. Старик не мог выносить этот дым.
— Спасибо, Варнат. Летите назад. Я встречу Мак-Ардла здесь.
— Погодите, Крейн... — прошептал голос из-под маски. — Видите... этот хрустальный экран? Крейн взглянул вперед.
В двадцатифутовой высоты алькове в дальней стене, окруженный пурпурными тенями и ореолом серебристого света, в кресле-раковине сидел Лоти. Свет искрился на непроницаемой преграде перед ним. За альковой тянулся проход, уходящий в глубины земли, где свет постепенно слабел вдалеке. Запах озона в воздухе бил в нос. Из трещины, медленно расширяющейся в потолке, сыпалась черная земля. Прислонившись спиной к стене, Крейн не сводил глаз с неподвижного и безмолвного Лоти, сидящего в кресле в своей хрустальной гробнице.
— Посмотрите внимательней, Крейн. Вы видите истинный облик проклятого предателя... Это Трангор!.. Крейн не успел ничего подумать, как винтовка сама заговорила в его руках. Он не знал, сколько раз нажал на спусковой крючок. Сквозь вспышки и дым было видно, как выстрелы отразились от хрустального экрана. Когда, наконец, он сумел разжать палец и испустил разочарованный вздох поражения, хрустальная стена по-прежнему стояла крепкой и неповрежденной, и слегка искрилась, отражая свет.
— Никакая сила не сможет разрушить защиту, которой Трангор окружил свое тело. — Варнат развернул кресло, собираясь улететь. До Крейна донесся его шепот:
— Трангор должен вернуться за своим телом, Крейн. Вот почему я привел вас сюда. Теперь... все в ваших руках...
Крейн остался один на один со своими мыслями о планах Мак-Ардла, угрожающих благополучию и самому существованию его родной Земли. Последовал еще один толчок, черная земля все сильнее сыпалась из расширяющихся трещин. Крейн прислонился спиной к стене и поднял винтовку. Когда Мак-Ардл со своими танками и землеройками пробьется сюда, то встретит здесь свою смерть — смерть от оружия, которое изобрел он сам. Крейн с удовольствием думал об этом. Футов через сто впереди него стены выгнулась внутрь. На секунду она показалась стеной карточного домика, разрушаемой толчком пальца, затем с грохотом, прокатившимся по коридору, рухнула на пол. Из пролома выкатилось что-то массивное, ярко-красное.
Танк, снабженный наспех приделанной бульдозерной лопатой, тут же принялся расчищать путь среди руин. Крейн остановил его одним выстрелом.
Его обломки рывком продвинулись вперед, разлетаясь в стороны. Блеснул ярко-красный металл и показался второй танк, убирая с пути своего подбитого собрата. Крейн уничтожил и его.
Рухнули еще несколько секций стены. Из проломов полезли Вардены. Крейн открыл по ним меткий огонь, стараясь подбивать их еще в проломах, чтобы они мешали проехать следующим. Дым наполнил коридор. Стало жарко, лицо Крейна и грудь под разорванной рубашкой заблестели от пота. Звуки боя разносились далеко по коридору. Крейна охватило чувство нереальности, когда он осознал, что ведет великую и решающую битву за два мира, и если бы у него был иной характер, он бы от возбуждения запел боевую песнь. Без сомнения, он наслаждался боем и лишь жалел, что Мак-Ардл послал вперед танки и не было пока никакой возможности поймать на мушку его загорелое сардоническое лицо и одним выстрелом разнести его на куски, как он обещал. Танки пробили стену в противоположном конце зала, и Крейн стрелял теперь навскидку в двух направлениях, рыча от наслаждения, когда после каждого выстрела танки превращались в неподвижные груды металлолома. Медленно, но неуклонно кучи обломков приближались к нему. Крейн вынужден был отступать, пока не нашел нишу у дальней стены, как раз напротив гробницы с телом Трангора.
Очередное размахивающее руками, лязгающее чудовище взобралось на обломки, расталкивая их вправо и влево. Крейн мгновенно прицелился в ярко-красный корпус танка и нажал спусковой крючок.
