Побросав оружие, с поднятыми руками, они с ужасом ждали решения своей участи.
Отдельные очаги сопротивления легко уничтожаюсь. Стоило кому-то из землян дать очередь возле ног, как на траву тотчас летели кинжалы, копья, мечи. Шум боя постепенно затихал. В центре космодрома стояли Нелаун, Саунт и Пран. Наемники неторопливо направились к ним. Перешагивая через тела убитых и раненых, Храбров болью и горечью смотрел по сторонам. Огромное поле было завалено трупами. Капли росы на листьях приобрели характерный алый оттенок. Ноги почти до колен оказались испачканы кровью.
Пожалуй, только сейчас Олесь по-настоящему понял де Креньяна. Побывав один раз в подобной мясорубке, человек запоминает это навсегда. А сколько ночей он будет просыпаться в холодном поту кошмаров?
— Вы очень вовремя вступили в сражение, — произнес командующий. — Признаюсь честно, я уже стал сомневаться в успехе. Не думал, что бывает столь грозное оружие.
— Все так и было задумано, — ответил Аято. — Мы хотели не просто победить, нам требовалось полностью уничтожить армию Яроха. Теперь арку и Коуну не удастся собрать и полторы тысячи бойцов.
— По законам военной науки, врага после разгрома надлежит преследовать, — вставил Стюарт. — Он находится в панике и не сможет оказать сопротивление даже в городах.
— Увы, — развел руками Сток. — Сегодня день не только великой победы, но и великой скорби. Мы понесли в битве гигантские потери. Сейчас в строю не больше двух тысяч воинов, многие из которых нуждаются в лечении. Армия должна получить передышку.
Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.
Саунт организовал поиск и вынос раненых с поля боя. Почти беспрерывно из разных мест доносились слабые стоны умирающих.
Разбирая завалы из трупов, солдаты извлекали на поверхность еле живых товарищей. Для ускорения процесса Нелаун использовал пленных. Их было почти восемьсот человек.
Оливийцы рьяно взялись за работу, надеясь хоть как-то искупить свою вину.
Различий между ранеными союзниками и воинами арка никто не делал. Всех несли в полевой госпиталь, созданный Линдой. Десятки женщин перевязывали истекающих кровью солдат.
Предвидя огромное количество раненых, Салан уже целый месяц готовила бинты. Сейчас это спасло жизнь сотням людей.
Воины, избежавшие серьезных повреждений, занимались другой скорбной работой. В выкопанных в лесу глубоких ямах тасконцы хоронили тела убитых.
Сириус неуклонно приближался к зениту. Становилось все жарче и жарче, а значит, трупы скоро начнут разлагаться.
Где-то завыли почуявшие запах крови тапсаны. Однако близко подходить к людям хищники боялись.
Покинув друзей, Храбров не спеша двинулся на запад. Повсюду лежали еще неубранные тела бандитов. Глядя на обезображенные лица, на остекленевшие глаза, на гримасы предсмертного ужаса, юноша проклинал жестокий мир, куда занесла его судьба.
Многие солдаты, лежащие здесь в разных позах, убиты именно им, Олесем. Пять магазинов, двести патронов, двести пуль, сеющих смерть. Нет, Олесь не обвинял себя в содеянном. Поступить именно так его заставила жизнь. Но как же дорого достается мир и свобода! Ради спасения женщин, детей, стариков пришлось уничтожить тысячи воинов. Радость победы и честно выполненного долга смешивались со странным чувством горечи.
Смерть преследовала русича по пятам. Справедливое наказание изуверов Яроха превратилось в безжалостную, кровавую бойню. Храбров не понимал и не хотел понимать, почему ради благого дела непременно приходится лишать жизни других людей.
— Задумался о бренности человеческого существования? — спросил подошедший Тино.
— Нет, — отрицательно покачал головой русич. — К смерти я давно привык. Пугает другое: почему разумные существа все спорные вопросы решают силой оружия? Неужели нельзя договориться без кровопролития?
— Наверное, можно, — пожал плечами японец. — Но я почему-то сомневаюсь в этом. Люди, облеченные властью, как правило, амбициозны, самолюбивы и корыстны. Преследуя собственные интересы, они без раздумий жертвуют жизнями подданных. Война — самый простой и быстрый способ добиться желанной цели. Вот откуда все беды. Добавь к вышеперечисленному еще лень, жадность, зависть… Человек порочен и несовершенен.
— Ну, а как же доброта, милосердие, помощь ближнему?
— Светлая сторона нашего бытия, — улыбнулся Аято. — Я же говорил тебе о темной. Меня всегда учили: свет и тьма неразрывно связаны между собой. Одно без другого не бывает. Разве знал бы ты, что такое добро если бы не сталкивался со злом? Душа, приходящая в этот мир, всю жизнь идет по лезвию клинка. По одну сторону — свет, по другую — тьма. И порой трудно разобраться, что есть что! Сегодня мы убили много людей. Это ужасно. Но ведь тем самым были спасены тысячи ни в чем не повинных тасконцев! Разве смог бы ты смотреть, как мерзавцы глумятся над беззащитным ребенком? А значит, совершив зло, мы сделали доброе дело.
— Сложная философия, — скептически заметил Олесь.
— Я ее никому не навязываю, — ответил самурай. — В моей стране гораздо проще относятся к смерти. Главное — принять ее достойно, а когда и где ты умрешь, не имеет значения.
Все работы закончились лишь к вечеру. Только тогда стали ясны истинные масштабы трагедии, произошедшей на поляне космодрома. В могилы легли почти две тысячи солдат арка и тысяча сто союзников. В лесу появились огромные высокие холмы.
Все раненые после операций и перевязок отправлялись в лагерь возле Лендвила. Туда же двинулась и колонна пленных. Что с ними делать, не знали ни Нелаун, ни Саунт. Такое большое количество людей тяжело прокормить.
Проблем много, но решаться они будут завтра, а пока войска Свободных городов праздновали победу. Сток, впервые за последние месяцы, разрешил выкатить несколько бочек вина и пива.
Впрочем, общее веселье никак не отразилось на несении службы часовыми. Проявляя необходимую требовательность, Стюарт приказал десятникам проверять посты каждый час. Зная крутой нрав землянина, солдаты не допускали вольностей.
Нерадостным было настроение и в некоторых домах Лендвила. В них пришло горе. Кто-то не дождался отца, кто-то мужа, кто-то — брата. Голосили овдовевшие женщины, громко плакали осиротевшие дети.
Вот они, последствия войны! Даже победа приносит боль и страдание. За успех приходится платить кровью, а порой — и жизнью.
Глава 6. ПОХОД НА ЗАПАД
Ранним утром Храбров, Аято, Дойл и Саттон двинулись в обход лагеря. Всюду были видны следы ночного гуляния: разбитая посуда, опустошенные бочки и кувшины, разбросная одежда… Тем не менее, наемники остались довольны осмотром. Они нигде не обнаружили забытого воинами оружия.
Заглянув под навесы, Олесь и Тино в предрассветной мгле разглядели спящих вповалку солдат. Мечи, копья, арбалеты лежали у каждого под рукой.
— Приятно сознавать, что мы трудились не зря, — тихо вымолвил Мануто.
— Согласен, — произнес Тино. — Теперь это действительно настоящая армия. Тасконцы получили неоценимый опыт, поверили в собственные силы и при необходимости сломят сопротивление любого врага. А мы им поможем.
Друзья неторопливо направились к городу. Предстояло еще осмотреть два очень важных места —
