Часа через четыре мы туда доберемся.
— Нет, — покачал головой русич. — Мы останемся здесь, а вы отправляйтесь. Время нашего совместного похода закончилось. Раненых помогут донести разведчицы Тиун.
— Жаль, — искренне расстроилась мутантка. — Вашему возвращению гетеры будут очень рады…
— Я знаю, — вымолвил наемник. — Но у нас другие планы. Хотя от помощи друзей не откажемся. Передай Зенде, что я хочу ее видеть. Лучше завтра утром. Надолго отряд здесь не задержится. Пополним запас воды и продовольствия — и в путь.
— Думаю, проблем не возникнет, — улыбнулась Мелоун.
Вскоре гетеры двинулись по проложенной тропе. Оливийки несколько раз оборачивались и на прощание махали руками. Некоторые вытирали набежавшие слезы. Женщины, даже если они бесстрашные воины, всегда остаются женщинами.
Тем временем Аято вновь собрал людей. На этот раз возле костра расселись все пятнадцать человек. Вопрос один — как жить дальше?
Воевать никому не хотелось. На своем веку воины пролили немало крови. Пора остановиться и взглянуть на мир иными глазами. Ведь он не так уж и плох.
Обсуждение проходило бурно. Иногда казалось, что точка зрения де Креньяна побеждает. Маркиз торжествовал.
Однако итог оказался совершенно противоположным. Большинство решило идти к Лендвилу. Там есть хоть какие-то признаки цивилизации.
Начинать жизнь с нуля — крайне сложно. Было и еще несколько весомых причин. Во-первых, хорошо изученная территория на пути следования.
Олесь, Тино и Жак знают, где и от кого исходит опасность. В других местах враг может напасть неожиданно. Подобные просчеты всегда ведут к тяжелым потерям.
Во-вторых, сильные союзники еще никому не мешали. Лемы уважают чужаков, они считают их друзьями.
И, в-третьих, не надо забывать, что все земляне являлись мужчинами. Воины нуждались в представительницах прекрасного пола. Фактор отнюдь немаловажный.
При обсуждении предлагался и еще один интересный вариант — присоединиться к гетерам. Тиун сама обещала наемникам женщин.
Но эту идею никто не поддержал. Земляне понимали — в среде мутанток они будут чужими. Услуга услугой, а между обычными людьми и гетерами лежала пропасть. Другой уклад жизни, другая физиология, другие нравы.
Решение было принято. К удивлению де Креньяна, сторону японца приняла даже Линда.
Само собой разумеется, француз не стал вести на раскол. Жак смирился с поражением и, обняв аланку, ушел спать.
Следом за ним потянулись Стюарт, Саттон и Воржиха. Впереди путешественников ждала трудная дорога. В лесах гораздо больше хищников и врагов. Кто знает, когда еще им удастся так спокойно провести ночь?
У костра остались лишь Храбров, Аято и Эриксон. Последний нес дежурство и через час должен был разбудить Дойла.
В степи быстро темнело, в небе вспыхнули тысячи звезд, легкий ветерок колыхал высокую траву.
— Мы пойдем прогуляемся, — небрежно сказал русич, вставая. — Если задержимся, тревоги не поднимай.
— Хорошо, — пожал плечами наемник. Перекинув через плечо автоматы, Олесь и Тино не спеша двинулись на юг. На этот раз они твердо знали, куда идти.
Днем самурай уже провел разведку местности. Он внимательно осмотрел развалины зданий и теперь вел товарища довольно уверенно.
Как только друзья удалились на безопасное расстояние, Аято тихо спросил:
— Ты не боишься наткнуться на тех парней в гермошлемах?
— Нет, — ответил Храбров. — За последний год я несколько раз перечитывал журнал со «Звездного», долго анализировал, вникая в каждую строку. Вывод один: тасконцы перед катастрофой создавали подземные города. Сколько в них живет людей, я не знаю. Может быть, тысячи, может — миллионы. Наличие у планеты странного излучения — вовсе не случайность.
— Значит, солдаты с лазерными карабинами — не местные аборигены, а потомки могущественной цивилизации, живущие глубоко под землей? — догадался японец.
— Именно, — произнес русич. — Блок «Z-7» — это экстренный путь эвакуации. Он никогда не использовался как убежище. Вот почему мы не нашли там следов пребывания людей.
— И что ты собираешься обнаружить сейчас? — спросил Тино.
— Отпечатки ног, — усмехнулся Храбров. — В блоке замкнутое, герметичное помещение. Помнишь, какой слой пыли мы видели? Те парни должны были оставить следы. Благодаря им реально найти вход в подземелье. В его существовании я не сомневаюсь. Ведь откуда-то они появились!
— Рассуждаешь логично, — вымолвил самурай. — Но тасконцы тоже не дураки. В прошлый раз они ошиблись и отреагировали на ложный сигнал. Дважды на одни и те же грабли наступает только полный болван.
— Посмотрим? — возразил Олесь.
Земляне приблизились к небольшому холмику. Рядом виднелись точно такие же бугры, но Аято твердо указал:
— Здесь.
Расчистка люка много времени не заняла. Вскоре перед наемниками предстала почерневшая гладь металла. Откинув крышку шифрового механизма и перекрестившись, русич едва слышно прошептал:
— С Богом.
Храбров быстро набрал код. Теперь они точно знали последние цифры. Люк начал медленно, со скрипом подниматься. Это означало, что тасконцы не сменили шифр.
— Довольно глупо с их стороны, — заметил японец.
Луч фонаря осветил пол и лестницу, уходящую вниз. На полу отчетливо виднелись многочисленные отпечатки.
Радостно подтолкнув товарища в плечо, Храбров стал не торопясь спускаться. Следом за ним двинулся Тино.
Внимательно оглядевшись по сторонам, Олесь направился вдоль стены. Оливийцы уходили куда-то на юг, за стеллажи.
Русича охватил охотничий азарт.
В отличие от своего молодого товарища, Аято действовал гораздо рассудительнее. Он немного задержался возле лестницы и в тот момент, когда хотел уже идти в глубь помещения, услышал странный звук.
Что это такое? Самурай поднял фонарь. Его лицо исказилось гримасой ужаса. Люк закрывался.
— Олесь! Ловушка! — отчаянно закричал Тино и бросился назад.
За доли секунды он взлетел на поверхность. Следом стремительно бежал Храбров.
Однако русич был еще достаточно далеко. Открытая на девяноста градусов крышка опустилась уже почти наполовину.
Японец опасался, что Олесю не удастся выбраться через узкий проем. Однако Аято недооценил силу страха. Юноша пулей выскочил из подземелья.
Сидя на холме, Храбров тяжело дышал и судорожными движениями рук пытался найти флягу с вином.
Сделав несколько глотков, он начал приходить в себя. Между тем люк окончательно закрылся. Сработали механизмы блокировки.
Тино попытался вновь набрать код, но его попытка не увенчалась успехом. Глядя на мучения товарища, Олесь истерично рассмеялся:
— Болван, тупица, думал — ты умнее всех? Тасконцы провели меня, как мальчишку! Они знали, что мы вернемся, и решили поймать непрошеных гостей. Секрет блока «Z-7» подрывает их безопасность.
