Командовал воинами Пол.
Основные силы армии остались в распоряжении Храброва. Наибольшее сопротивление врага ожидалось на центральном направлении.
Для охраны обоза Салан Олесь выделил пятьдесят солдат. В лесах бродили толпы мародеров, и беззащитные девушки представляли для мерзавцев легкую добычу. Группировки союзников разошлись в разные стороны и исчезли в дебрях девственного леса. За двести лет обжитые и цивилизованные районы Оливии превратились в настоящие джунгли. О некогда величественной, высокоразвитой цивилизации напоминали лишь изредка попадавшиеся полуразрушенные постройки и линии заросших травой транспортных коммуникаций. Природа не терпит пустоты. Вместо камня, бетона, стекла и пластика появились деревья, кустарники и цветы. И что лучше, лес или цивилизация — еще очень большой вопрос.
Армия Храброва двигалась по широкой древней магистрали. Точно такую же Олесь видел три года назад, когда они впервые высадились на Тасконе. Высокая насыпь, ровное покрытие со слоем нанесенной за два века почвы и густой короткой травой. Идти по такой дороге — одно удовольствие.
Несмотря на жару, солдаты двигались в очень быстром темпе. Тридцать километров до первого города оливийцы преодолели меньше, чем за шесть часов.
Увы, союзников ждало полное разочарование. Сожженные дома, обугленные тела людей и два десятка виселиц вдоль шоссе. На них покачиваясь из стороны в сторону, болтались сотни трупов.
Сжав в гневе кулаки, русич приказал снять покойников и дал воинам на отдых полтора часа. К вечеру он надеялся достигнуть еще одного города, находящегося чуть севернее трассы.
Устроившись в тени деревьев, тасконцы приступили к обеду. Лишь Карс молчаливо прохаживался по пепелищу. Мутант вернулся через двадцать минут и задумчиво произнес:
— Это не Коун. Другой почерк. Погрома здесь не было. Все люди угнаны на запад. Казненных — не больше трехсот человек. Город сожжен уже пустым. Местных жителей солдаты арка застали врасплох, поэтому сбежать почти никто не успел. Я не нашел ни одного мертвого ребенка.
— Хорошая новость, — заметил Мануто.
— Но есть и плохая, — вымолвил властелин. — Город уничтожен двое суток назад. Мы значительно отстаем от войск Яроха.
— Придется поторопиться, — проговорил Храбров.
Через семь часов уставшая армия достигла Блоска.
На этот раз союзников ждал сюрприз. Город был совершенно не тронут бандитами. Мало того, в нем не оказалось ни одного солдата противника.
Объяснялось это просто. Свита арка стремилась как можно быстрее вернуться в Наску и отклоняться от маршрута не решалась. В Блоск Граунт направил двадцать гвардейцев правителя. Им и воинам гарнизона предстояло разрушить город.
Но Рой не смог реально оценить ситуацию. Многие солдаты ассимилировались с местными жителями и сжигать собственные дома не собирались.
В полуторатысячном городе начался бунт. Сотни мужчин бросились на гвардейцев, проданные за долги рабы убили своих хозяев. Блоск стал независимым.
Как только союзники появились в зоне видимости, сразу в нескольких местах вспыхнули сигнальные костры. Густой черный дым устремился к небу.
Оливийцы ждали карателей и к сражению готовились очень тщательно. За прошедшие сутки они углубили ров вокруг города, укрепили деревянные стены и вооружились, чем могли.
Из-за трехметрового частокола на солдат противника сейчас выглядывало не меньше двухсот бойцов. Они намеривались достойно встретить врага.
Чтобы избежать бессмысленного кровопролития, Олесь и Нелаун двинулись к Блоску вдвоем. На всякий случай русич держал в руках белый флаг.
Мужчины остановились возле подъемного моста. С ответными действиями горожане не спешили. Лишь спустя полчаса ворота осторожно открылись, и к союзникам вышли трое мужчин.
Всем тасконцам было уже далеко за сорок. Судя по телосложению и походке, они являлись воинами местного гарнизона.
— Что вам надо? — грубо спросил высокий бородач с длинными темными волосами.
— Ничего, — пожал плечами Храбров. — Мы преследуем армию арка и освобождаем города из-под его власти. Если вы являетесь сторонниками правителя, предлагаем сдаться без боя. Я гарантирую сохранить солдатам жизнь и свободу. В противном случае…
Договорить землянин не успел.
— Уже сутки Блоск не подчиняется Яроху, — перебил Олеся оливиец. — Наш город независим. И мы будем защищать свою свободу до последнего дыхания.
— Похвально, — скептически улыбнулся русич, глядя на узкие места рва, его пологие склоны и не очень крепкие ворота. — Но мне кажется, воевать против сильного врага в одиночку очень опасно. Вы рискуете превратиться в Кардуэл и Денвил.
— А что с ними случилось? — взволнованно поинтересовался второй солдат.
— Они перестали существовать, — спокойно ответил Олесь. — Воины арка сожгли дома, убили мужчин, а женщин и детей угнали в рабство. Сейчас на месте этих городов — дымящееся пепелище и сотни могильных холмов.
На несколько минут воцарилось тягостное молчание. Горожане обдумывали полученную информацию и сопоставляли ее с дошедшими до них слухами. Наконец бородач произнес:
— В твоих словах есть доля истины. Я думаю, мы присоединимся к Союзу городов. Только они сумеют нас защитить.
— Правильное решение, — кивнул землянин. — И не стоит с этим тянуть. Рядом со мной — командующий войсками союзников вождь Сорла Сток Нелаун. Договор можно подписать прямо сейчас.
На лицах блосканцев застыло немое изумление. Они никак не ожидали увидеть войска освободителей так быстро.
В городе считали, что после победы над правителем союзники вряд ли двинуться на запад. Собственная безопасность им гораздо дороже. К счастью, пессимисты в очередной раз ошиблись.
— Чем вы докажите правдивость своего утверждения? — недоверчиво вымолвил воин.
Его спутники тотчас начали толкать товарища в спину. Они боялись обидеть союзников и тем самым лишиться их дружбы.
Готовившиеся к смертельной битве с карателями горожане вдруг поняли, что Блоску больше ничего не угрожает. А верить в лучшее всегда так хочется!
Но бородач не унимался.
— Я надеюсь, вы понимаете мою настойчивость, — продолжил он. — Сейчас идет война, по лесу бродят толпы мародеров и убийц. Когда перед стенами твоего города стоит мощная армия, невольно задумаешься о безопасности. Я хочу получить веские доказательства.
Упрямство оливийца Храброву понравилось. Настоящий лидер должен верить фактам, а не словам и рассуждениям. Одежда союзников, горожан Блоска и гвардии Яроха почти ничем не отличалась. Перепутать армии не составляло ни малейшего труда. В таких условиях предусмотрительность воина была не лишней.
— Хорошо, — согласился землянин. — Мы сумеем это доказать. Вам придется подождать несколько минут.
— Конечно, конечно, — мгновенно вымолвил товарищ бородача.
Олесь не спеша вернулся в расположение армии.
Сириус уже клонился к горизонту, и многие бойцы, уставшие после длительного перехода, дремали прямо. на земле.
Навстречу русичу вышел Дойл.
— Как переговоры? — спросил Мануто. — Люди здорово вымотались и не готовы сегодня идти в атаку. Придется дожидаться утра и выставлять усиленное охранение.
— Штурма не будет, — ответил Храбров. — Сутки назад жители Блоска подняли восстание и перебили гвардейцев арка. Город объявил себя независимым и желает присоединиться к Союзу.
