Русич отвел взгляд в сторону. Спорить с мутантом не имело смысла. Он лучше всех разбирался в мясе.
Именно Карс всегда первым пробовал незнакомую дичь. Его вкусовые рецепторы, как ни странно, были тоньше и чувствительнее человеческих.
— Есть еще факты? — прагматично заметил самурай.
— Да, — вымолвил властелин. — Пока вы тут болтали, я осматривал окрестности. Вроде, ничего особенною, но лес с востока подходит уж слишком близко к домам. Именно там прогуливался тот мужчина, который встречал нас утром. Я проследил за ним. Возле одного из строений он резко остановился и с кем-то заговорил. С трудом, но мне удалось подобраться достаточно близко. Собеседника я не видел, но обрывки фраз доносились отчетливо.
Карс сделал паузу, и Храбров не выдержал:
— Не тяни, продолжай. Я уже понял — ничего хорошего нас здесь не ждет.
— Верно, — кивнул мутант. — Незнакомец произнес: «Может, сейчас? Их ведь мало». — «Нет, — возразил глава деревни. — Делаем все, как обычно. У чужаков странное оружие, и я не хочу неприятностей». Вскоре торксцы разошлись. Я был вынужден спрятаться в ближайшем доме. В здании никого не оказалось. Удача снова улыбнулась мне.
Вождь вынул из-за пояса небольшую кость и показал друзьям.
— Знаете, что это такое?
Оба землянина отрицательно покачали головой.
— Часть кисти человека, — иронично произнес мутант. — И она сильно обглодана. Я нашел ее под кухонным столом. Видимо, при уборке на подобную мелочь не обратили внимания.
— Проклятье! — выругался Аято. — Мы, кажется, серьезно влипли. А если попытаться уйти сейчас?
— Не получится, — проговорил властелин, — в лесу крупный отряд воинов. Наверняка местные жители перекрыли все дороги. Бой будет тяжелым и кровопролитным.
— Что же делать? — взволнованно спросил Олесь.
— Ничего, — спокойно произнес Карс. — Они наверняка нападут ночью, когда мы будем спать. И думаю, подстрахуются.
— То есть? — не понял японец.
— Ужин, — с усмешкой пояснил вождь. — Я и сам когда-то проделывал такие фокусы. Яд торксцы вряд ли используют, побоятся испортить мясо, а вот снотворное — в самый раз.
— В еде? — спросил русич.
— Нет, — отрицательно покачал головой мутант. — Скорее всего, вино. Жидкость быстрее всасывается в кровь. Это простой и надежный способ.
— Надо предупредить наших, — поспешно вымолвил Тино, заметив, что друзья уже садятся за стол.
— Только очень осторожно, — произнес Храбров. — Иначе мы ускорим нападение.
Ужин оказался гораздо скромнее обеда. Фрукты, овощи, хлеб и вино. Видно, запасы обычного мяса у тасконцев истощились.
Однако девушки старательно подпаивали путешественников. Предупредить всех не удалось, и уже через четверть часа Воржиха и Саччи были изрядно пьяны. Они обнимали красоток, пытаясь уединиться с ними.
Удержать землян за столом оказалось нелегко. Вдобавок ко всему вновь появился глава Торкса.
— Друзья, — сказал мужчина. — Я думаю, вам пора отдохнуть. Мы предоставим каждому отдельный дом. Наши семьи с радостью примут дорогих гостей. Тишина, уют, мягкие постели и все остальное…
С многообещающей усмешкой он посмотрел на девушек. Намек оливийца был понятен, и Вацлав тотчас посадил пышную брюнетку к себе на колени.
— Очень сожалею, — изобразив огорчение на лице, проговорил Олесь. — Но у нас жесткие правила. Мы всегда ночуем вместе. Исключений не бывает. Так, что если вас не затруднит, просим разместить группу в одном доме.
На лице торксца появилось жесткое выражение, однако он быстро взял себя в руки, надел маску любезности и мягко выдавил:
— Желание гостей — закон для хозяев.
Оливийца выдавали глаза. В них пылал огонь злобы, ненависть и раздражение. Отработанный план давал сбой.
Но тут случилось непредвиденное. Явно перебравший спиртного Воржиха махнул рукой и громко закричал:
— А я не пойду с вами! У меня есть важное дело к этой девушке.
Обняв тасконку за плечи, землянин, качаясь, направился к ближайшему строению. Вскоре он скрылся за дверью.
И хотя Карс порывался остановить товарища, ему это сделать не дали. Сейчас нельзя привлекать к себе излишнее внимание.
Отряд поселили возле самого леса. До дома, в котором остался Вацлав, было не меньше двухсот метров. В случае опасности помочь поляку никто уже не мог. Как только друзья остались одни, начал возмущаться Дойл.
— Что происходит, Олесь? Мы могли неплохо развлечься! — воскликнул Мануто. — Это добрые, порядочные люди. Они понимают проблемы путешественников и рады помочь.
— Только после такой помощи от путников остается бесформенная груда мяса и кости, — резко возразил Храбров. — Карс провел разведку. В лесу скрываются вооруженные мужчины, готовые в любой момент напасть и прикончить чужаков. А утром они нами позавтракают.
— Не может быть! — недоверчиво выдохнул Белаун. — Я в это не верю!
— Я бы и сам хотел не верить, — более спокойно сказал русич. — Но факты — упрямая вещь. Весь городок — хитроумная западня. Он принадлежит безжалостным убийцам. Если несчастных путешественников мало, с ними расправляются сразу. А если отряд представляет угрозу, то Торкс превращается в ловушку для простаков. Неужели вы не заметили? Это не жилые дома. Кровати аккуратно заправлены, нигде ни одной пылинки, ни одной брошенной вещи. Такая чистота неестественна. Оливийцы сохраняют город, как декорацию, способную ослабить бдительность врага. Затем вступают в дело чары женщин и напоследок — вино со снотворным.
Все обернулись к Ариго. Итальянец крепко спал в кресле, небрежно закинув ноги на маленький столик.
К сожалению, из всей группы вообще не пили лишь шестеро: Олесь, Карс, Аято, де Креньян, Салан и Саттон. Вскоре начали зевать Дойл и Олан.
— А как же Воржиха? — вдруг спросил Стюарт.
— Он сам выбрал свою судьбу, — бесстрастно заметил самурай. — Рисковать отрядом из-за одного человека глупо.
Спустя час окончательно стемнело. И как путники ни боролись со сном, зелье оказалось сильнее.
На кровати уже разместились пятеро. Мелоун еще бродила по комнатам, но силы покидали и ее.
Между тем оставшиеся воины готовились к обороне. Дом был не таким уж и маленьким. Три комнаты, кухня, коридор. Всего семь окон и дверь. Людей явно не хватало. Распределились следующим образом: Линда и Карс держали гостиную, Жак — кабинет, Крис — спальню, Тино — кухню, а Олесь — коридор.
Нет ничего хуже ожидания. Магазины заряжены и аккуратной стопкой сложены возле бойцов. Время от времени друзья тихо переговаривались.
Текли секунды, минуты, и казалось, что властелин ошибся, все страхи напрасны…
Но вот раздался резкий возглас англичанина:
— Началось! Вижу в лесу несколько факелов. Нас окружают.
— Придется их встретить, — иронично заметил маркиз.
Почти тотчас тихо скрипнула дверь, и в проеме появился темный силуэт.
— Кто там? — выкрикнул русич.
В ответ раздалось непонятное рычание, и человек бросился вперед.
