чиркнуть спичкой, не надо быть Терминатором. Да и, судя по всему, уважаемый ученый умеет заставить других – более молодых и крепких – работать на себя. Комов снижал себе зрение и протирал штаны в архиве, выполняя его поручение. Виталик и вовсе не пожалел самое дорогое, что у него есть, – безжалостно помял «Мерседес».
Однако у Михаила Комова мог быть и не абстрактный мотив – обида за науку или завороженность огнем, который не только отбирает, но и дает. У него, а вовсе не у профессора, имелся личный мотив. Его жена, возможно, ждала ребенка от другого. И это очень серьезная причина, чтобы взяться за канистру и спички…
Катя пока не поняла, нашла ли она ниточку, чтобы распутать клубок, или окончательно запуталась. Но она чувствовала, что ее что-то связывает с пироманьяком. И не исключено, что это как раз архив. Так все-таки – Платон Матвеевич или Михаил Комов?
…Горчаков соизволил позвонить только около полудня. Катя как раз выходила из метро. Причем делала это весьма энергично, боясь опоздать на планерку к Валерии Стуровой. Но, как оказалось, там ее не ждут. Ее ждут совсем в другом месте.
– Привет! – голос Алексея в телефонной трубке звучал как обычно: приятно и слегка интимно.
Словно специально для Кати он берег какой-то особый «привет». Очередная иллюзия?
– Здравствуйте! – буркнула она в ответ.
Это же невыносимо! Сначала приближаться так, что смешиваются слюна и дыхание, а потом пропадать, бросая дежурное: «Я позвоню…»
– Извини, что не получилось увидеться, – сказал он. – У бабули был серьезный приступ, пришлось даже «Скорую» вызывать.
– Сочувствую, но вы не должны мне ничего объяснять.
– Кажется, у тебя была возможность понять, что я редко делаю то, что должен. Гораздо чаще – то, что хочу.
Да уж: поступай, как не должно – и будь, что будет?
– Ладно, я не об этом. Кать, через час у тебя встреча с Комовым. В его офисе. Помнишь, я тебе говорил насчет страховки и уточнения списка уничтоженного имущества? Как раз сейчас этим надо заняться. Записывай адрес.
– Хорошо, – отозвалась она.
Интересно, начальник просто посылает ее на встречу с клиентом фирмы или отправляет в пасть льва? Хотя в данном случае уместнее – к огнедышащему дракону.
…Записанный адрес материализовался в офисное здание в промышленном районе. Неподалеку грохотали поезда, вокруг торчали какие-то металлические ангары. Не слишком приятное место. Катя оказалась не в современной высотке из стекла и бетона и не в отремонтированном старинном особнячке, а в безликом доме из красного кирпича, 1967 года рождения примерно. Угрюмый вахтер, вертушка, не знакомая с электронными пропусками, прокуренная, обшарпанная лестница.
Правда, когда Катя нажала кнопку кодового замка и оказалась на этаже, который занимала фирма Комова, она словно в другой мир попала. Прямо советский служащий, отправившийся в турпоездку по западным странам и остолбеневший в первом же магазине. Непосредственно в офисе все было чисто, дорого, современно. Может быть, Комов и маньяк, но уж точно не совсем скряга.
Не обнаружив в приемной секретарши, Катя постучала в дверь с табличкой «Президент компании», вошла. Михаил поднял глаза от бумаг. Сказал стандартное:
– Проходите, садитесь.
Протянул пластиковую папку с документами. Пояснил:
– Это договор страхования. Снимите ксерокопию сами. В соседнем кабинете. Моя помощница ушла на обед.
И Кате пришлось пойти и познакомиться с местной оргтехникой. Не любила она все эти агрегаты. Почему-то у принтеров и ксероксов бумага загружается в самые неожиданные места. Не говоря уже о том, что они нередко ведут себя как голодные дети и пытаются листы зажевать.
Но на этот раз обошлось. В отсутствие помощницы Комова со всем справилась помощница Горчакова.
Катя снова вернулась в директорский кабинет. Уставилась на его хозяина в раздумье: узнаёт он ее или нет? Уместно ли задать личный вопрос? Случайность, что она пришла сегодня сюда, или это шанс все прояснить, проверить, во всем убедиться?
Михаил выглядел хмурым и сосредоточенным на своих бумагах. На Катю он почти не смотрел и вряд ли разглядел в ней что-то знакомое. Пришлось освежить ему память. Помявшись в дверях, как не в меру стеснительная секретарша, Катя подошла к столу, уселась в кресло напротив директорского и заявила:
– Михаил, я очень сочувствую вашему горю. Тем более что, как выяснилось, мы с вами не посторонние люди.
Он поднял голову и впился глазами в ее лицо.
– Вы меня не помните? У нас с вами общее прошлое. Архивное.
Он не ответил.
– И преподаватель по основному предмету был один. Платон Матвеевич, мы с ним пересеклись позавчера, на похоронах. Так что мы с вами давно знакомы…
Михаил Комов больше не изучал документы и не отдавал распоряжения. Он вообще каким-то странным образом перестал быть похожим на застегнутого на все пуговицы и золотые запонки завсегдатая кожаных салонов иномарок и ресторанных залов. Сейчас Катя бы без труда узнала в нем исследователя из родного архива. Перемена была неуловимой. И крылась она не в его одежде или аксессуарах. Дело было скорее в его взгляде, который вдруг стал не стальным, а усталым. И в манере держаться. От его невозмутимости и напора не осталось и следа.
– Знаете, какое самое ужасное слово на свете? – с тоской спросил Комов.
– Вечность? – Кате пришла на память только «Снежная королева».
– Нет, другое. Поздно! Именно это слово невыносимо. Лучше все-таки никогда, чем поздно. Зачем нужен ответ на задачу, когда экзамен уже провален? Кому легче от того, что современная медицина без труда бы вылечила рану Пушкина? Только пустые сожаления и терзания при невозможности ничего изменить. Так и вы, Екатерина, слишком поздно вспомнили то, что вам подсказывали с самого начала. Жаль… Вы могли бы спасти Жанну. А главное, конечно, – Лизу.
– От кого спасти? – холодея, спросила Катя.
– От меня.
20
– Пироманьяк? Кажется, так окрестили меня журналисты? Смешно! С одной стороны, попахивает дешевыми спецэффектами. Но меня примиряет с этим словом то, что пиро – это огонь по-гречески, ну а мания на самом деле – синоним любви: одной, но пламенной страсти. Что ж, огонь действительно дал мне многое.
Сначала отнял, конечно, но потом дал. И это не история, вернее, это моя личная история. Мне было лет пять. И жил я в глухой деревне, не просыхавшей от дождей и самогонки. И мои родители обязательно стали бы завсегдатаями вытрезвителя, если бы он имелся в наличии. Я помню, что из еды у нас водились только хлеб и огурцы с огорода. А из игрушек – тряпье и спички. Конечно, я не сразу понял, что натворил. Папаша мой как лег бревном после попойки, так и не пошевелился. А мать проснулась от моего кашля и сумела вышвырнуть меня в окно. Сама же сгорела. Помню, как на похоронах родителей меня все жалели, вздыхали, причитали о моей сиротской доле. Хотя она оказалась не такой уж плохой. Потому что приехала сестра матери и забрала меня к себе – в Москву. Это первое достижение, которому я обязан пламени.
Вторым стали деньги. Я был нищ и смешон с этой своей наукой. Мокро, холодно и унизительно ходить
