накрыт чистой, но вылинявшей светлой клеенкой. На стене - выцветший от времени портрет. Это женщина, пожилая, но моложавая, с добрым и в то же время энергичным лицом, с густыми, в разлет бровями.
- Вы находитесь на острове, - сказал хозяин.
- На каком? - удивился Гущин.
- Как мы здесь очутились? - спросил Цветков.
- Очутились вы здесь очень просто и вместе с тем весьма необыкновенно: вас выбросило на берег волной вместе с вашим катером. От него остались только щепки.
- Но что же это за остров? Где он находится? Как называется? расспрашивал Гущин.
- Где он, это я вам как-нибудь покажу на карте, - ответил хозяин, - хотя он на ней и не обозначен. И названия он до сих пор никакого не имеет.
- Вот так приключение, Юра! - воскликнул Гущин. - Попали на никому неизвестный остров!
- Никому не известный, кроме нашего любезного хозяина и, очевидно, спасителя, имени которого мы пока не знаем, - добавил Цветков.
Но хозяин не торопился отвечать на дипломатический полувопрос. К тому же в этот момент постучали в дверь. Вошла низенькая женщина с лицом монгольского типа. Она поздоровалась с гостями и молча, осторожно ступая на коротких, словно подпиленных ногах, подошла к столу. В руках у нее был железный поднос, а на нем - помятые алюминиевые тарелки. Женщина поставила перед каждым тарелку с рыбой и положила вилки - старые, немного погнутые.
Гости поблагодарили кивками. Хозяин произнес несколько непонятных слов, и женщина вышла, тихо притворив за собой дверь.
- Ну, прошу кушать без стеснения, - сказал хозяин, принимаясь за еду.
Голодные гости тут же последовали его примеру.
На каждой тарелке лежал сбоку маленький ломтик хлеба.
- Хлеба у нас мало, - сказал хозяин, - извините, а вот рыбы сколько угодно.
'Итак, он здесь не один, - подумал про себя Цветков. - Да кто же он, наконец?'
Слова хозяина о том, что хлеба на острове мало, смутили Гущина. Но есть хотелось сильно, и он отложил свои сомнения до другого раза. Очевидно, Цветкову тоже стало неловко.
Не совсем искренним движением он, не прекращая еды, немного отодвинул от себя тарелку. Хозяин это заметил.
- Да вы не стесняйтесь, - сказал он. - Проголодались вы, конечно, сильно, а пищи у нас вполне достаточно. Вот потом посмотрите мое хозяйство и убедитесь. Если захотите, и сами примете в нем участие.
Гущин вспыхнул. 'Что, ему кажется - мы тут жить останемся?' - подумал он, но промолчал.
Хозяин, не вставая с места, выдвинул ящик стола, вынул из него стеклянную трубочку, заткнутую пробкой, и высыпал на стол шесть маленьких пилюль.
- Комбинация витаминов, - пояснил он. - Фруктов у нас почти нет, овощей не так уж много, - это очень хороший набор. Я в течение десяти лет испытываю его на себе, своих сотрудниках и детях. Суточная порция - две штуки.
- Десять лет! - воскликнул Гущин. - Да в чем же тут, наконец, дело?
Женщина вошла снова. На этот раз в тарелках аппетитно дымилось вареное мясо, тут же лежал гарнир: алые помидоры и мелко нарезанный зеленый лук.
'Неплохо, - подумал Гущин. - Какой-то необитаемый остров в Арктике, а подают говядину и свежие овощи'.
- Нравится мясо? - спросил хозяин.
- Очень! - ответил Цветков. - Но это, кажется, не говядина...
- Вы правы, - подтвердил хозяин, - это мясо белого медведя.
Короткий северный день уходил, сгустились сумерки. Хозяин встал и подошел к двери. Щелкнул выключатель, вспыхнула под потолком яркая лампочка.
- А я думал, вы здесь освещаетесь какими-нибудь коптилками из ворвани! воскликнул Гущин. - Откуда вы получаете энергию?
- Вот что, - сказал хозяин, - это утомительно для вас будет, если я вам буду рассказывать. Сегодня еще отдохните, а завтра сделаем экскурсию по острову, я вам покажу все хозяйство. Так и начнете свое знакомство с новым местожительством.
- Но мы не собираемся оставаться здесь надолго, - вежливо сказал Цветков. - Мы вам бесконечно благодарны за гостеприимство, не говоря уже о том, что, по-видимому, обязаны вам жизнью, - и все же нам нужно возвращаться.
- Или продолжать путешествие, - добавил Гущин.
- Куда возвращаться? Какое путешествие? - спросил хозяин.
- Какое путешествие - этого в двух словах не объяснишь, - сказал Цветков, - а возвращаться домой, в Москву.
- Зачем? - спросил хозяин, и в голосе его прозвучала недружелюбная нотка.
Гости опешили.
- То есть, как 'зачем'? - воскликнул Гущин. - Зачем люди стремятся на родину?
- Разная бывает родина! - резко сказал хозяин.
Лицо его стало жестким и словно покрылось тенью. Он махнул рукой и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты.
Глава 6
Она, она!
Гущин и Цветков, ошеломленные, безмолвно смотрели друг на друга.
- Ну, Юрка, кажется, влипли, - сказал Гущин.
- Похоже, - согласился Цветков.
- К сумасшедшему попали.
- Тише! - Цветков подошел к двери, послушал. - Во всяком случае, - понизив голос, сказал он, - если и сумасшедший, то очень практичный. Смотри, как он устроился. Дом, прислуга, хорошая пища, даже электричество.
- Но что ж это за остров? - нетерпеливо сказал Гущин. - И как попасть на Большую землю?
- Наверно, завтра узнаем, - успокоил Цветков.
- А если он не захочет отпустить нас? Что тогда делать? - тревожился Гущин. - Надо бежать!
- На чем бежать? На щепках, что остались от нашего катера? И в какую сторону?
Гущин взглянул на свою левую руку. Часов не было. Очевидно, они разбились при аварии, а ремешок снял хозяин, когда делал перевязку.
На руке Цветкова тоже не было часов. Наверно, их постигла та же участь.
- Да... - сказал Цветков, - неизвестно, ни который час, ни даже какое число и месяц - кто знает, сколько времени мы носились по морю и долго ли были без сознания!
Он огляделся - календаря нигде не было видно.
- И радио не слышно, - сказал Гущин. - Должен же здесь быть передатчик! Надо нам, наконец, связаться с людьми!
- Ну, положим, если он не захочет, не свяжешься, - возразил Цветков.
- А может быть, не такой уж это необитаемый остров? Может быть, здесь целый город?
- Не похоже. Он держится так, как будто он тут полновластный хозяин.
- Но не один же он тут живет, вроде Робинзона! Вот женщина какая-то... И он говорил о сотрудниках.
- Я думаю, для такого сложного хозяйства обязательно нужны люди. Ну, завтра, наверное, так или иначе все узнаем...
- Это еще неизвестно! И потом - жди до завтра!
Уже совсем стемнело, и незанавешенное окно выделялось на фоне освещенной комнаты черным бархатным прямоугольником, испещренным крупными мерцающими звездами.
- Смотри, Лева! - сказал Цветков, взяв друга за руку и подводя к окну.
Вдали на небе проступила бледная световая дуга. Она постепенно разгоралась, звезды около нее меркли.
- Полярное сияние, - почему-то шепотом сказал Цветков.
Он на цыпочках подошел к выключателю и погасил лампу.
Дуга на небе разгоралась все ярче и ярче. Она протянулась от края до края горизонта. В ней горели и переливались разные цвета - пурпурно-алый, изумрудно-зеленый, темно-синий, оранжевый. Вот внизу зажглась вторая дуга, поменьше, как бы вложенная в первую, такая же яркая и многоцветная. Третья и четвертая, одна под другой - рдеют, синеют, желтеют большие и малые дуги, а по краям извиваются гигантские блистающие разноцветные фонтаны огня и рассыпаются брызгами... Исчезли звезды. И вот уже все небо залилось многоцветным сиянием. Оно волнуется, трепещет, по нему бегут цветные волны, его пронизывают длинные лучи, будто чьи-то блистающие гигантские пальцы. И вдруг лучи рвутся, рассыпаются, словно клочья огненной ленты.
И внезапно картина меняется. Нет дуг, нет лучей, нет световых волн. Огромные огненные завесы ниспадают с неба, дрожа, извиваясь, сворачиваясь в спираль и вновь расправляясь. Их бахромчатые края непрерывно колеблются ослепительное сияние наполняет мир.
И - полное безмолвие. Ни единого звука. Все огненное великолепие совершается в глубочайшей, словно навсегда ненарушимой тишине.
Ярко освещена даль. Но странно: нет снежной белизны. Серая даль, а там, в глубине, какие-то неровные возвышения, и от них ложатся пляшущие тени.
Но вот сразу все поблекло. Исчезло кипящее море пламени. Опять ночь, и непривычно крупные звезды вздрагивают в черном небе, и тянется через него раздваивающаяся пепельная полоса Млечного пути.
Цветков подошел к двери, нащупал выключатель. Зажглась по-будничному лампа, и свет ее показался скучным, мертвым.
- Я много читал о полярных сияниях, - взволнованно сказал Гущин, - и представлял их себе, но пока сам не увидишь...
Глаза его влажно блестели, он весь был под обаянием только что виденного феерического зрелища и забыл о невольном заключении, о странностях хозяина, о невозможности возвращения. Так всегда у него быстро менялись настроения, и Цветков подумал в эту минуту, что по возбужденному лицу Гущина можно принять его за больного Базедовой болезнью. Он знал, что у Гущина ее нет, но решил про себя: 'Очевидно, есть люди, у которых содержание в крови гормона щитовидной железы меняется более резко, чем у других, - и Лева такой. Надо будет поговорить об этом с Рашковым, как он думает'.
Дверь тихо открылась, и вошла давешняя женщина. Возможно, она предварительно постучалась, а друзья не расслышали.
Она произнесла что-то приветливое и улыбнулась, показав узкие, редкие зубы. Затем сделала им знак следовать за собою и ввела их в ту комнату, где Гущин пришел в себя. Теперь там стояли две койки.
Женщина вышла.
- Как в тюрьме! - зло сказал Гущин. - Привела надзирательница в
