позволила бы подходить к делу научно. Нам бы не хотелось, чтобы у вас создалось впечатление, будто мы просто выкачиваем из вас деньги.
- Вы хотите сказать, что вам нужны еще деньги. Но не знаете, сколько именно. - Делегат поднялся, и все остальные члены делегации незамедлительно последовали его примеру. - Возможно, когда вы согласуете эту цифру, то соизволите уведомить меня. А пока будьте любезны сообщить, можем ли мы продолжить погрузку или нам следует разгрузить наши корабли.
- Я...
Похоже, сказать Лаузету было нечего. Наступила довольно-таки неловкая тишина, затем Руно Лавадор, молча сидевший все это время, неожиданно вскочил с места.
- Наверное, будет лучше, если вы разгрузитесь. По крайней мере, пока мы не уточним размеры платежа.
- Извините. - Делегат говорил негромко, но все в зале слышали его. Позвольте спросить, кто вы и какую должность занимаете в Ассоциации?
Что-то похожее на панику мелькнуло в глазах Лавадора, но он все же справился с собой.
- Я - Руно Лавадор. Обычный судовладелец. Но можете не сомневаться - я выражаю общее мнение всех присутствующих здесь. Разве не так? - Он оглядел коллег, никто из которых не произнес ни звука и даже не шевельнулся. Уверен, вы меня понимаете.
Сын Неба внимательно посмотрел на него:
- Очень хорошо.
Он повернулся и двинулся к выходу, сопровождаемый всей свитой. Лаузет подождал, пока за гостями закроется дверь.
- Ну, что это еще такое? - заговорил он, не дав другим и рта открыть. Вы не очень-то мне помогли. Скажу одно: мы выставили себя полными идиотами.
- Это я, что ли? - сердито воскликнул Лавадор. - А что же вы сами...
Теперь заговорили уже все сразу. Не дожидаясь, пока перепалка перерастет в нечто большее, Венарт незаметно выскользнул из зала. Ему хотелось догнать посланника Империи, извиниться, но это, конечно, делу бы не помогло. Некоторое время он постоял в нерешительности, но, так и не придумав ничего толкового, направился прямиком домой.
- Ну что? - спросила Ветриз, корпевшая, как всегда, над какими-то расчетами. - Как все прошло?
Венарт вытянул ноги и положил их на небольшой, низкий столик.
- Думаю, сейчас самое время уехать куда-нибудь за границу. Подождать там, пока здесь все утрясется. К сожалению, это невозможно по причине отсутствия корабля. Черт, если только я когда-нибудь встречу Сенза Лаузета на темной улочке...
- Так что все-таки случилось?
Он рассказал о встрече и неудавшихся переговорах.
- Как ни посмотри, мы их подвели. Так дела не ведут. Ты бы видела, с каким презрением смотрел на нас этот Сын Неба. Никогда не наблюдал ничего подобного.
- Не беспокойся, - сказала Ветриз. - Все как-нибудь обойдется. Нет худа без добра. Если они решат расторгнуть сделку, мы получим назад свои корабли. А если уж дело примет совсем плохой оборот, свалим всю вину на Сенза, и пусть расхлебывает.
Венарт вздохнул:
- Наверное, ты права. Но подумай, как мы, представители коммерческой нации, смогли выставить себя такими невежами. - Он протянул руку к грозди винограда на большом деревянном блюде, стоявшем посредине стола. - Одно дело испортить что-то, совсем другое испортить все в один момент. Что ни говори, это высший класс.
Ветриз улыбнулась:
- Возможно, у меня есть для тебя небольшое утешение. Я только что закончила подсчеты за квартал. Так вот, мы заработали на двенадцать процентов меньше, чем за такой же период прошлого года. Конечно, тогда все обстояло совершенно иначе, так что сравнивать не совсем уместно, но кое в чем Сенз прав. В любом случае, я думаю, мы можем прогуляться, пообедать и кое-что отметить?
- Что отметить? То, что в этом году все хуже, чем в прошлом? Что мы нанесли оскорбление Империи?
- А почему бы и нет? Кто говорит, что отмечать надо только что-то приятное?
Глава 14
- Корица, - сказал префект Ал-Эскатоя после долгого, напряженного молчания. - Корица. Но, вероятно, не из известных нам разновидностей. Я бы предположил Куир Халла. Правильно?
- Довольно близко, - ответил главный управляющий, не успев еще прожевать. - Практически это новый сорт. Мой человек на Острове прислал ящик с почтовым кораблем. Думаю, корица откуда-то с юго-запада, но точно он сказать не смог. Или не пожелал.
- Новый сорт, - повторил префект, смахивая крошки с кончиков пальцев. Должен признать, вы меня удивили. Есть ли перспективы наладить регулярные поставки?
Главный управляющий кивнул поварам, давая понять, что они могут идти.
- Не уверен. Островитяне так странно ведут дела, что у них трудно что-либо понять. Возможно, это разовая закупка, а может, первая партия по долговременному соглашению. Для них все игра, даже самые серьезные проблемы воспринимаются без должной серьезности и ответственности. Во всем, за что они берутся, присутствует какая-то детскость.
Префект поднял голову.
- Звучит довольно мило, - заметил он.
- Может быть. Но скажу откровенно, меня такой подход раздражает. Детскость хороша в детях. Во взрослых она неприятна.
- Вероятно, вы правы, - сказал префект, ставя тарелку на стол. - И все же не так уж плохо иметь под боком народ, столь явно получающий удовольствие от того, что он делает. Это в качестве предисловия к вашему отчету.
- И уж наверняка хорошая иллюстрация. - Управляющий сел напротив своего начальника, положив локти на колени. - Лично я не нахожу ничего приятного ни в том, что мы откладываем вторжение, ни в том, что этим создаем опасность нашим силам здесь. К сегодняшнему дню в Перимадее уже должна была находиться наша семидесятитысячная армия, а вместо того она стоит здесь лагерем, и люди забыли, ради чего пришли сюда и что вообще обязаны делать. Скажу прямо, я не знаю, как быть с бюджетом. Да и Империя в глазах соседей выглядит не лучшим образом. Над нами уже смеются.
Префект вздохнул:
- Согласен, ситуация невыносимая.
- Но даже это еще не самое худшее, - продолжал управляющий, вертя в руках небольшой латунный поднос. - Темрай движется в нашу сторону. Что, если ему удастся разбить полевую армию? Как мы будем объяснять такое поражение?
Префект улыбнулся:
- Ну, не все так уж плохо. Насколько я могу судить, сейчас он остановился и занят строительством крепости. Весьма и весьма впечатляющий прогресс, надо признать. Нет, правда, они такие энергичные, совсем не похожи в этом отношении на другие кочевые племена, с которыми мне приходилось встречаться. Когда все закончится, я собираюсь заняться их изучением более внимательно. Что бы там ни говорили, но одно из великих преимуществ Империи состоит в возможности наблюдать самые разные народы.
- При всем уважении к вашей точке зрения, - непримиримо заявил управляющий, - должен заметить, что вино лучше пробовать после сбора урожая. Я согласен, что, если Темрай приостановил наступление, это до некоторой степени ослабит давление на нас. Но все равно, если бы мы придерживались первоначального графика, они не зашли бы так далеко, а нам не пришлось бы раздумывать над тем, как вытравить их из муравейника. Факт остается фактом, островитяне обойдутся нам недешево - придется заплатить жизнями, деньгами и временем. Нельзя, чтобы такое сходило им с рук.
Префект снова вздохнул:
- Думаю, вы правы. Согласен, что-то нужно предпринять. - Он закрыл глаза, надеясь, что это поможет сосредоточиться. - Очень жаль, что мы не можем сами укомплектовать корабли экипажами. Рассчитывая на команды островитян, мы лишь затягиваем решение проблем. Как вы считаете, можно найти матросов где-то
