- Оставьте, Андервуд, - заметил кто-то из ученых. - Давайте посмотрим, что она умеет делать.
Он протянул руку. Девятая осмотрела ее своими телеглазами, затем, чуть отпрянув назад, стремительно покатила по столу, но, приблизившись к краю, резко затормозила.
- А, черт побери! - восхищенно воскликнул ученый. Кэллахэн не мог не разделить его восхищения… Неужто Аманта была права?
- Я полагаю, для всякого, кто знаком с фотоэлектрической “кошкой” доктора Монктона, играющей с фосфоресцирующей “мышью”, нет ничего нового и удивительного в том, что мы сейчас видели, - заметил Андервуд.
- Да, но край стола не фосфоресцирует, - возразил ученый.
- В детстве, - с достоинством произнес Андервуд, - у меня была механическая игрушка, которая никогда не падала на пол. У нее были “усики” на дне, и, когда игрушка оказывалась на краю стола или стула, они опускались и она автоматически поворачивала обратно.
- Но у этой ведь нет “усиков- сказал Кэллахэн. - Она научилась распознавать “образ” пустого пространства. Вот смотрите.
Он опустил Девятую на пол и попросил всех присутствующих встать в круг, так чтобы их ноги образовали сплошную стену и только в одном месте оставался узкий проход.
Обследовав телеглазами ограду из ног, Девятая, повидимому, удостоверилась, что пробраться сквозь нее невозможно, но тут углядела проход и кинулась к нему. Однако, прежде чем выскочить, она сделала крюк в сторону и развязала шнурок на ботинке Андервуда, а затем бросилась наутек через проход. Ученые рассмеялись, и один из них сказал: - Смышленая бестия. - Но Андервуд, видимо, не разделял его взгляда.
- Что она сделала? - заметил Андервуд, завязывая шнурок. - Зарегистрировала более светлый участок и двинулась в соответствующем направлении. Обыкновенный фототропизм.
Однако о шнурках он умолчал.
- Вы так полагаете? Ну что ж, попробуем еще что-нибудь, проговорил Кэллахэн и нагнулся за черепашкой. Девятая медленно катилась вдоль плинтуса, и Кэллахэн понял, что ее энергия на исходе и она ищет розетку. Он объяснил это всем присутствующим, и те стали внимательно за ней наблюдать. Вот она обнаружила розетку и попыталась вытащить вставленный в нее шнур, но вилка застряла. Дернув несколько раз и не добившись успеха, она покатила под стол, где лежал оброненный кем-то нож. Судя по всему, черепашка еще раньше его заприметила. Взяв нож, она тут же вернулась к розетке и, использовав его в качестве рычага, вытащила вилку. Затем спокойненько подключилась сама. Даже на Андервуда это произвело впечатление. У самого же Кэллахэна возникло смутное беспокойство…
Он очень устал и, добравшись наконец до гостиницы, свалился как мертвый и проспал до полудня. Встав, он тут же позвонил домой - надо было предупредить Аманту, что он запоздает, - но к телефону никто не подошел. Что за черт, куда это она запропастилась? Ведь он обещал вернуться к ленчу, она должна быть в это время дома.
Обратный путь он проделал на максимальной скорости и добрался до дому за три часа с небольшим. Оставив машину перед входом, он подошел к двери: заперто! Он крикнул, нажал кнопку звонка - никто не появился. Тут до него донесся еле слышный голос жены. Чтобы попасть в дом, Кэллахэну пришлось выдавить стекло. Очутившись внутри, он явственно различил голос Аманты, доносящийся откуда-то из задних комнат. Он побежал по коридору к лаборатории, - голос шел оттуда, но был как-то странно приглушен. Тоже заперто! Кэллахэн рванул дверь и сломал замок. Входя, он споткнулся о кипу книг, лежавшую на полу. Теперь ее голос доносился откуда-то сверху.
- Выпусти меня отсюда, Кэллахэн.
- Ради бога, Аманта, где ты?
- На чердаке. Меня заперли.
- Но у нас нет никакого чердака.
- Так или иначе, а я на чердаке.
Его вдруг осенило: под крышей было пустое пространство, с вентиляционными башенками с двух сторон; попасть туда можно было через люк в потолке лаборатории, находившийся прямо над рабочим столом. Только тут он заметил, что на столе стояла упаковочная клеть, а на ней - стул. Дверца люка была на пружинной защелке, вот почему Аманта оказалась взаперти.
- Потерпи минутку! - крикнул он и влез на стол. Он уже поднял было ногу на стул, но тут увидел, что одна ножка висит в воздухе. Поставив стул как следует, он забрался на него и открыл люк. Аманта была вся в пыли и паутине. Глаза ее горели зловещим огнем.
- Ну, подожди! - воскликнула она. - Пусть только эта Тринадцатая попадется мне в руки! Я ей дам как следует! Колесика на колесике не оставлю!
- Погоди, успокойся, Аманта, расскажи толком, что случилось. Что ты там делала наверху, ради всего святого?
- Меня заманили, вот что, - негодующе ответила она. - По доброте сердечной я хотела помочь этой лживой механической твари, а она, оказывается, дурачила меня. Говорю тебе, Кэллахэн, она стала у них заводилой. Поверь моему слову.
- Послушай, расскажи по порядку. Ты выключила нижнюю линию, как мы договорились?
- Ну, по правде сказать, мне было не по душе это делать. Они так хорошо играли! Просто рука не поднималась отправлять их спать в такую рань.
- А ты вообще выключила линию питания?
- Дай мне отдышаться. Я кричала целую вечность, и хоть бы кто услышал. Верно, Брауны уехали куда- то. Так вот, линию-то я отключила, но они питаются тишком где-то в другом месте. Все началось, когда они нашли ножовку. Тринадцатая выпилила в полу дыру, и они целый день шлялись в подполье. - Аманта показала на отверстие с неровными краями, зиявшее возле двери. - Они сделали по дыре в каждой комнате, и двери им теперь не помеха. И научились взбираться наверх - подтягиваются, зацепившись за что-нибудь куском проволоки. Вот как я оказалась взаперти.
- Погоди, ты же сказала, что тебя заманили?
- Да, заманили. Тринадцатая неведомо как забралась туда наверх и начала шнырять взад-вперед. Я захожу сюда посмотреть, в чем дело, - может, ей не выбраться самой, устраиваю все это сооружение и лезу туда, чтобы вызволить ее. А она проносится мимо, прыгает на стул и - хлоп! - я заперта.
- Хорошо, что ты не смогла спуститься вслед за ней, - заметил Кэллахэн. - Одна ножка стула висела в воздухе, ты бы свалилась на пол. - Он ткнул пальцем в пол и тут только увидел на том самом месте, куда бы упала Аманта, донышко от разбитой бутылки с неровными острыми краями.
- Ты говоришь, Тринадцатая прыгнула на стул?
Она кивнула, не отрывая глаз от разбитой бутылки.
- Каждая из них весит больше семи фунтов, и, если бы у стула была сдвинута ножка, когда Тринадцатая на него свалилась, она бы перевернула его. Он был сдвинут потом, специально.
Наступило молчание. Кэллахэн встряхнул головой - все это не укладывалось в сознании! Эксперимент удался даже слишком хорошо. Черепашки развивались с такой быстротой, что это сделало бы честь и человеку. Кэллахэн огляделся: ни одной из них не было видно.
- Куда они все подевались, черт побери? - поинтересовался он.
- Сидят в подполье и совещаются, что предпринять.
- Ты знаешь, Аманта…
- Ничего я не знаю. В голове у меня - полная пустота.
- …вот откуда они берут энергию! Подключаются - кто их знает как - к бронированному электрокабелю, который проходит под полом, и теперь ничего с ними не сделаешь, разве что придется выключить главный рубильник.
- А как же со светом?
- Если я выключу ток сейчас, часа через два запас энергии у них иссякнет. А нам до вечера свет не нужен.
- Пойду съем яйцо и выпью виски, - сказала Аманта. - Я смертельно устала… А как они могли пронюхать о бронированном кабеле, Кэллахэн?
- Должно быть, посредством электромагнитной индукции…
