Внезапно к Марчелло приблизился один из молодых воинов и бережно набросил одеяло на его дрожащие от холода плечи.
– Где это я, черт возьми? – наконец удалось вымолвить Марчелло. – Только не говорите мне, что это Валгалла!
Стоявшие вокруг воины расхохотались.
– Ты шутишь, ярл, – произнес один из них, плотный крепкий малый. – Ты ведь знаешь, что это твой остров и твое княжество Ванахейм.
Ванахейм?! Ты уверен, что это не Анахейм?
Увидев его растерянное лицо, воины переглянулись в изумлении. Затем один из них сказал:
– Сегодня вечером мы проводили тебя в Валгаллу, ярл. Но ты возвратился к нам из мертвых, как раз вовремя, чтобы спасти нас от вероломного Вольфгарда!
И прежде, чем Марчелло смог что-то сказать, раздался еще чей-то голос.
– Да! Ты даровал своим людям великую, славную победу. Мы все славим нашего князя Виктора!
Совершенно ничего не понимая из того, что творится, он с изумлением увидел, что большинство воинов повалилось на колени вокруг него, делая руками какие-то странные жесты, и затянули хриплыми голосами нечто похожее на молитву. Милосердный Боже! Он, похоже, оказался в сумасшедшем доме!
Что это они делают? – спросил Марчелло того же крепкого парня, который недавно объяснил ему, где он находится.
– Присягают тебе на верность, ярл, – объяснил тот и по примеру собратьев бухнулся на колени.
Глядя на что-то бормочущих, оживленно жестикулирующих людей, Марчелло совершенно растерялся. «Это что же, выходит, все они считают меня своим королем, или князем?» Сам он меньше всего на свете считал себя похожим на князя, особенно, чувствуя, как его пробирает холод от мокрых штанов, обтягивающих его ноги.
– О, Господи! Я не верю, что это возможно! – пробормотал он, когда хоровое пение закончилось. – Я, должно быть, потерял рассудок…
Высокий воин встал и озабоченно нахмурившись, предположил:
– Может быть, ты потерял в Валгалле свою память, ярл?
– Возможно, суровое испытание огнем и смертный холод на пути домой затмили твой рассудок, – предположил другой викинг.
– Эй, подождите-ка минуточку, – остановил их «пришелец с того света». – Вы говорите, что мы в Ванахейме?
– Так, ярл.
– И где, черт возьми, находится этот самый Ванахейм?
Мужчины опять засмеялись, затем кто-то из них ответил:
– В океане, ярл. В двух днях пути к югу от Исландии.
– Исландии? – Марчелло не поверил ушам. – Как, во имя всего святого, я оказался… – он замолчал, чувствуя, как вновь заныл его висок, а боль окатила новой волной слабости. – Как я только что назвал эту землю?
– Ванахейм.
– … Вот, вот. Как это я оказался в этом Ванахейме?
– Разве ты не помнишь, король Виктор? – снова подал голос все тот же плотный, крепко сбитый воин. – Прошло десять зим с того дня, когда ты и Эрик Рыжий были изгнаны из Исландии. Эрик поплыл на север, чтобы открыть путь к зеленой зиме – Гренландии, а ты направился на юг в Ванахейм.
– Я покинул Исландию с Эриком Рыжим? – тупо переспросил Марчелло слабым голосом.
– Да, он был твоим вассалом, ярл.
– Ребята, вы меня не разыгрываете? Воины начали недоуменно переглядываться.
– Это Ирвинг подговорил вас подшутить так надо мной?
На лицах воинов опять отразилось удивление, наконец, раздался чей-то голос.
– Мы не знаем никакого Ирвинга, ярл. Наверное ты повстречался с ним в чертогах смерти?
– Во имя святого, что же это со мной происходит? – воскликнул Марчелло чувствуя, как от всех этих вопросов голова у него разламывается на части.
Внезапно, в свете ночных звезд ему стали видны окрестности – темный незнакомый, враждебный пейзаж – что-то вроде тундры и равнина, поросшая низкими деревцами, а в отдалении – высокие горы со снеговыми вершинами. Помогите ему небеса! Это все действительно, не шутка! Совершенно определенно, что он не в Калифорнии!
Мужчина схватил себя за волосы, дернул, надеясь, что этот кошмар сейчас исчезнет, и громко в отчаянии застонал.
«Если это только не самый бессовестный в истории обман, кем-то подстроенный, то я должен признать, что только что перенесся во времена назад, на тысячу лет».
– Что ты сказал, ярл? – спросил кто-то его.
– Так вы предполагаете, что мое появление здесь связано с тем, что меня проводили в Валгаллу так же, как Виктора Храброго? – тихо спросил он.
