– А-а. – Я чувствовал себя полным идиотом. Но не мог сдержать улыбки. Видимо, свою дежурную шутку он отработал до блеска на таких, как я, новичках, – Еще раз спасибо. – Зажав в руке головид, я направился к посадочной полосе.
Теперь я жалел, что не облачился в белую форму. Впрочем, вряд ли белая форма на заикающемся от страха экс-гардемарине произвела бы особое впечатление на Стивена Йохансона – адмирала, командующего базой «Надежда».
За высокой кованой оградой стояло большое блочное здание. Я открыл калитку и по дорожке, вытоптанной в траве, подошел к входной двери. На латунной табличке с эмблемой Адмиралтейства – крыльями и якорем – была надпись «Военно-Космическое ведомство Объединенных Наций. Адмиралтейство».
Интересно, табличку изготовили здесь или везли через многие световые годы пустоты, чтобы придать величие фасаду колониального штаба Военно-Космических Сил?
Поднявшись по ступенькам к высоким деревянным дверям со стеклянными вставками, я одернул китель и пригладил волосы. Потом набрал в легкие воздуха и вошел внутрь.
В приемной молодой человек в белой форме диктовал что-то в компьютер.
– Чем могу быть полезен? – спросил он, увидев меня.
– Николас Сифорт, «Гиберния», явился к адмиралу Йохансону.
– О да. Мы вас ждали. Нам сообщил о вас генерал Хо. Командир Форби готов принять вас. – Он повел меня по застеленной красным ковром лестнице, затем по коридору в кабинет, смотрящий окнами на залитую солнцем лужайку. – Командир Сифорт, сэр.
Я встал по стойке «смирно»:
– Николас Сифорт, старший офицер на борту «Гибернии», прибыл, сэр.
Молодой командир быстро встал из-за стола и отсалютовал мне. В прищуренном взгляде сквозило удивление. Совсем еще молодой, он уже начал полнеть.
– Может, вольно?
Странный способ приказывать, но, возможно, в колонии свои порядки. Мы расслабились. Он показал мне на стул.
– Спасибо. Я должен доложить вам или напрямую адмиралу Йохансону?
Командир печально улыбнулся:
– Адмирал Йохансон умер во время эпидемии.
– Умер, сэр? – Я опустился на стул. Слишком много смертей…
– Да. Подхватил вирус и умер. Многие умерли.
– О Господи! – только и мог я сказать.
– Увы! – Командир выглядел совершенно несчастным. – И теперь я за него. Отправил сообщение с последним кораблем. Так что замена прибудет только через два года.
– Что же, сэр. Доложу тогда вам. Сожалею, но почти весь отчет в журнале, я не смог лучше его оформить. – Опасаясь, что он не выслушает меня до конца, я второпях изложил все, что произошло на «Гибернии». Не пропустил ни единой детали и был рад, что все наконец позади. – Командир Хаг и лейтенанты погибли по воле Господа Бога, – напоследок сказал я. – Гардемарин Уилски, матросы и пассажиры исключительно по моей вине.
Он долго молчал. Потом произнес:
– Плохо дело.
– Да, сэр.
– Но вы не знаете и половины. – Он обошел стол, за которым я сидел с фуражкой на коленях, склонился, рассматривая медали у меня на груди, и, как бы желая убедиться в правдивости моего рассказа, спросил: – Когда, вы говорите, погиб ваш последний лейтенант?
– Двенадцатого марта 2195 года, сэр.
– В журнале это указано?
– Да, сэр. – Я опустил чип в головид и протянул ему.
Он вернулся за свой стол и перещелкивал записи, пока не дошел до марта месяца. Нашел нужные страницы и покачал головой:
– Это случилось не в июне, не так ли? Вы стали командиром в марте.
– Да, сэр. – Я был озадачен.
– Тогда все сходится, – Командир Форби отвернулся к окну и сказал: – Надежда – всего лишь маленькая колония. Нам далеко до настоящей вое н но-космической базы. Межзвездные корабли здесь не базируются, у нас нет возможности их содержать. Адмирал Йохансон обладал правом старшинства, если понадобится, например, разрешить спор между двумя командирами или в случае гибели либо болезни одного командира назначить другого.
– Да, сэр.
– В его подчинении находилось три командира. Один из них – командир Гроун… Это было ЧП, и мы постарались его замять. Год назад они с невестой украли вертолет, полетели в горы Вентура и скрылись. Их так и не нашли. Мы знали, что этому типу нельзя доверять. Второй – командир Марко с «Телстара», на шестнадцать лет старше.
Отлично. Он или сам Форби заменят меня. Мои кошмары позади.
