– Слушаюсь, сэр, хотя долг мой не из приятных.
– Если даже речь идет о мистере Таере?
– Да, и независимо от того, заслужил ли он наказание.
– Это обязанность первого лейтенанта, мистер Шантир. – Я просиял. – Но, может быть, у вас болит рука? Он подумал:
– Болит, но не настолько, чтобы обращаться к врачу.
– Хорошо. – Я вызвал Алекса. – Мистер Тамаров, у старшего лейтенанта разболелась рука. Прикажите перенести бочку в вашу каюту. Теперь это будет вашей обязанностью до моего следующего распоряжения.
Мистер Шантир печально покачал головой. На лице Алекса не отразилось никаких эмоций. Он молча отдал честь и вышел.
Каждый день, в самое разное время, я заходил в ангар и всегда заставал там лейтенанта Кроссборна за работой.
Однажды я дежурил с Филипом Таером. Он осторожно вошел на мостик и опустился в кресло.
– Доброе утро, сэр, – кротко сказал он и стал смотреть на экран.
– Доброе утро. Сегодня, мистер Таер, вы потренируетесь на стыковке.
– Слушаюсь, сэр.
Я вывел на экран упражнение, и он углубился в расчеты. Но, не проделав и половины, обратился ко мне:
– Это несправедливо, сэр.
– Что именно?
– То, что он со мной делает. Я не в силах этого выдержать. Пожалуйста, сэр.
– Вы о чем, мистер Таер?
– О мистере Тамарове. Он просто достал меня!
– Жаловаться на вышестоящего офицера, Филип?
Он сразу пошел на попятную:
– Не то чтобы жалуюсь. Просто информирую вас.
– Ну нет, мистер Таер. Так не пойдет. Передайте привет мистеру Тамарову и скажите ему, пожалуйста, что ваше поведение действует мне на нервы. Выполняйте.
– Я только что был там, – взвыл он, – Он снова выпорет меня! Нет, сэр! Пожалуйста, нет!
Я повысил голос:
– Добавляю шесть штрафных баллов за непослушание, мистер Таер. Еще одно слово, и будет еще шесть.
Он поплелся с мостика навстречу своей судьбе. Никогда больше я не слышал от Филипа ни слова жалобы. В те редкие дни, когда нам доводилось встречаться, он выглядел несчастным. Меня это не трогало.
Наступило, наконец, время последней навигационной проверки перед скачком на Надежду.
– Машинное отделение, приготовиться к выходу из синтеза.
– Есть приготовиться к выходу из синтеза, сэр.
Я ждал.
– Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Передаем управление на мостик. – Из динамика звучал знакомый и ровный голос шефа.
– Понял, управление передано на мостик. – Я установил палец на верхнюю часть экрана управления двигателями. За мной наблюдал Дерек. – Посмотрим, где мы находимся. – Я провел пальцем от пометки «Полный» до «Стоп».
– Подтвердите отсутствие посторонних объектов, Дерек.
Обычная проверка. Не очень нужная, но предусмотренная правилами. Дерек склонился над приборами.
– О! Посторонний объект, сэр, по курсу двести десять, дистанция пятьдесят две тысячи километров!
Я разинул рот:
– Что?
– Посторонний объект, сэр.
– Не может быть. Мы в межзвездном пространстве. Возможно, отбившийся астероид. Каких он размеров?
– По моим данным, двести шестнадцать метров, сэр, – Это Дарла.
– Для планетоида маловат. Каков его состав?
