– Вентурская база, говорит капитан Военно-Космических Сил Сифорт. Мы путешествуем. Собираемся посмотреть Вентурские горы, а заодно и вашу базу.
– Несанкционированные полеты над базой запрещены, сэр, – ответили по рации.
Раньше, помнится, мы с Амандой и Дереком путешествовали по Вентурам свободно. Никаких плановых полетов не было, разрешения не требовалось.
– Вы тот самый капитан Сифорт? – спросил тот же голос.
– Да. – Черт возьми, и тут меня знают.
– Я думаю, генерал не будет возражать. Я пошлю запрос, но… Все в порядке, сэр. Вы поймали сигнал нашего радиомаяка?
– Да.
– Летите прежним курсом, пожалуйста. Я еще свяжусь с вами.
На этом разговор с базой закончился.
– Извините, сэр, – смущенно произнес Эйфертс. – Мне казалось, что надо предупредить командование базы о проверке.
По опыту я знал, что необъявленная проверка под тем или иным благовидным предлогом обычно позволяет получить как раз те сведения, которые руководство старается утаить от официальных инспекторов. Правда, это похоже на обман… Я тяжко вздохнул:
– Ничего, мистер Эйфертс. Я тоже погорячился, извините. Нервы шалят.
Физиономия Эйфертса стала озадаченной. Капитаны не извиняются перед лейтенантами, даже если не правы.
– Понимаю, сэр, – пробормотал он. – Прошу прощения за некомпетентное вмешательство.
Мы долго летели молча. Желудок все сильнее сигнализировал мне о голоде. Наконец из динамика рации послышался знакомый голос:
– Капитан Сифорт! Генерал Хартов будет рад видеть вас на Вентурской базе. Он приглашает вас сегодня на ужин. Что ему передать? Принимаете приглашение?
– С удовольствием, – ответил я в микрофон. Эйфертс бросил на меня любопытный взгляд, но не посмел вмешаться.
– Хорошо, сэр. Мы ждем вас.
Наконец наш вертолет добрался до берега. Внизу в океан вгрызались отроги величественных гор. Солнце клонилось к закату.
– Разбудите Толливера, – приказал я Эйфертсу.
– Я не сплю, сэр, – подал голос Толливер с заднего сиденья.
– Слушайте оба. Я прощупаю начальство базы, а вы пошуруйте вокруг, поговорите с младшими офицерами. Потом сопоставим наши сведения.
– Есть, сэр. На что нам обратить внимание в первую очередь? – спросил Эйфертс.
– На все подозрительное, на любой беспорядок. Неисправная сигнализация, нарушения режима секретности и так далее.
– Первое нарушение режима мы уже зафиксировали, – сказал Толливер.
– Что вы имеете в виду?
– Они разрешили нам приземлиться на базе, хотя мы не предъявили им допуск, – объяснил Толливер.
– Но я же не случайный человек, а капитан Военно-Космических Сил?
– Они поверили вам на слово, а это непорядок.
Я чуть было не вспылил, но сообразил, что Толливер прав.
Когда до аэродрома оставалось несколько километров, я отключил автопилот и взял управление вертолетом на себя. Вскоре мы приземлились на учебной площадке, как и положено по инструкции. Вокруг были немощеные дорожки, корявые даже сейчас, в сухую погоду. После хорошего дождя они превратятся в непролазную грязь. Этими дорожками были соединены стандартные сборные казармы и служебные строения.
Поправив мундир и подтянув галстук, я вышел из вертолета, пригибаясь под еще вращающимися лопастями. К нам направились несколько офицеров.
– Капитан Сифорт? Я генерал Хартов, – сказал один из них, протягивая мне руку. – А это мой адъютант майор Рейнхарт. – Одного за другим генерал представил мне всех встречающих.
– Впечатляющее здесь место, генерал, – любезно промолвил я.
– Но диковатое, – улыбнулся он, показывая ровные белые зубы. Естественно, он сразу заметил мое уродливое пятно, но взглянул на него лишь мельком. – Наслышаны о вас, капитан.
При чем здесь я? Говорили бы о себе, я ведь за этим приехал.
– Сколько теперь у вас людей, сэр? – спросил я. – Когда я был на этой планете в прошлый раз, Западный континент был безлюден.
– Три тысячи. Но и этого нам мало. – Генерал повел меня к главному зданию. – Давайте немного выпьем, капитан. Приглашаю за стол и ваших офицеров, если не возражаете.
