Верховной сестрой, — прежде чем ознакомить ее с планами самых необходимых реформ в обороне Медалона. Он бессознательно одернул свой красный мундир, проходя вместе с офицерами по длинному холлу, ведущему к кабинету главы общины и государства. Стук сапог приглушался мягкой голубой ковровой дорожкой, протянувшейся до высоких двойных дверей в конце холла. День был в разгаре, стены ярко сияли. Слева от лорда Дженги вышагивал командующий Гарет Уорнер — старший офицер разведки защитников. Этот подтянутый, начавший лысеть мужчина обладал обманчиво мягкими манерами и приятным голосом, которые превосходно маскировали необычайно острый и глубокий ум. Справа, держа в руках охапку свернутых пергаментов, шел Тарджа Тенраган. Сестра Сьюлин, секретарь Мэгины, поднялась из-за стола.
— Милорд Защитник. Командующий. Капитан. Я доложу Верховной сестре о вашем прибытии.
Трое мужчин остались стоять, а Сьюлин постучалась и исчезла за высокими двойными дверями кабинета. В ожидании Дженга с любопытством принялся разглядывать двери. Они были совершенно лишены украшений и покрыты тонким слоем бронзы, под которым, наверное, притаилась языческая резьба. По всей Цитадели огромное количество дверей, стен и потолков были так же покрыты слоями краски или металла, чтобы скрыть наследие создателей города. Дженге довелось увидеть множество замечательных фресок и барельефов, чтобы он мог чувствовать искреннее сожаление по поводу сокрытия подобных произведений искусства от людского взора. Харшини были талантливыми художниками, но их сюжеты в основном тяготели к изображению наиболее низменной стороны человеческой природы и неизменно кочевали от сцены к сцене и от божества к божеству. Малый зал, прежде чем перейти во владение Сестринской общины, был храмом, посвященным Кальяне — языческой богине любви. Роспись на его потолке была, таким образом, откровенно эротична. Ныне потолок неукоснительно подвергался тщательной побелке каждые два года, чтобы не допустить даже частичного проявления рисунка.
Размышления Дженги были прерваны появлением Сьюлин.
— Верховная сестра ждет вас.
Лорд Защитник толкнул тяжелую дверь и прошел в кабинет, за ним последовали его спутники. При появлении посетителей Мэгина поднялась и обошла вокруг стола, приветливо протянув к ним руки, а Драко остался стоять позади с непроницаемым — впрочем, как и всегда — выражением лица. Дженга не помнил, когда в последний раз Верховная сестра демонстрировала бы ему такое уважение или держалась бы с ним как с равным.
— Милорд Защитник! Неужели, став Верховной сестрой, я внушаю вам такой ужас, что вы чувствуете необходимость в моральной поддержке?
— Ну что вы, ваша милость. Я привел с собой этих двоих, только чтобы вы могли расспросить их и пощадили меня. — Брови Мэгины удивленно поползли вверх.
— Это не светский визит, полагаю? Хорошо, устраивайтесь. Судя по количеству документов в руках у Тарджи, нам потребуется некоторое время.
Кабинет Верховной сестры занимал гигантское помещение, и Дженге так и не удалось догадаться, что там было изначально. Стены обладали эффектом свечения, а огромные, от пола до потолка, окна выходили на каменный балкон. Напротив окон располагался массивный резной письменный стол, перед которым стояли четыре тяжелых кожаных кресла, где обычно рассаживались члены Кворума. Мэгина указала офицерам на кресла и села за стол, положив ладони на его полированную поверхность.
— Итак, Милорд Защитник, чем я могу вам помочь?
— У меня есть несколько предложений, ваша милость, — начал он, — относительно защитников и обороны Медалона в целом.
— Например?
— Хитрианские набеги. Договор с Кариеном. Охрана наших границ. Проблемы, связанные с внутренними волнениями.
Мэгина нахмурилась.
— Это целый список, Дженга. Давайте по порядку. Начнем с хитрианцев.
— Как скажете, ваша милость, — согласно кивнул Дженга. — Я хочу, чтобы защитники получили разрешение пересекать хитрианскую границу при преследовании нарушителей.
Добродушное лицо Верховной сестры выглядело озадаченным.
— Дженга, вы хотите сказать, что наши мальчики просто останавливаются у границы и смотрят, как хитрианцы угоняют стада на свою территорию?
— Боюсь, что так, ваша милость.
— И как долго творится это безобразие?
— Порядка десяти лет, — ответил за Дженгу Тарджа, не скрывая своих чувств по этому поводу. — Тогда, при посещении Заставы, у Трайлы сломалась карета и ей целый день пришлось прождать на дороге. Она решила, что если бы защитники были ближе к дому, вместо того чтобы гоняться за хитрианскими налетчиками, то она бы избежала столь длительного и неприятного времяпрепровождения. На следующий же день Трайла ввела запрет и с тех пор отказывалась отменить его, невзирая на многочисленные прошения как Лорда Защитника, так и командующего Веркина.
— Это так, Драко? — обратилась Мэгина за подтверждением к Первому Копью.
Драко молча кивнул. Выражение его лица ничуть не изменилось.
— Полагаю, да, ваша милость.
— Считайте запрет отмененным, — повернувшись к Дженге, она хлопнула ладонью по столу. — Это самая абсурдная вещь, которую мне когда-либо доводилось слышать. Сколько потерь из-за этой глупости мы понесли от хитрианцев за десять лет? Во имя Основательниц, иногда я поражаюсь нашим сестрам, — тут она снова нахмурилась и обратилась к трем сидящим перед ней защитникам: — Уверена, что ваша тактичность не позволит моим комментариям покинуть стены этого кабинета.
— Можете рассчитывать на нас, ваша милость, — заверил ее Дженга. Драко промолчал. Он был посвящен во все секреты Верховной сестры и, насколько было известно Дженге, ни разу за более чем тридцать лет не дал повода подвергнуть сомнениям свою надежность. Мэгина бросила взгляд на Тарджу.
— Тарджа, ты провел на границе четыре года, не так ли? И все это время ты не имел позволения пересекать ее? Сегодня же отправлю Веркину приказ, отменяющий запрет Трайлы, — она улыбнулась Дженге. — Ну, с этим мы справились в два счета, верно? Какой следующий пункт вы хотели обсудить?
— Я хотел бы усилить охрану нашей северной границы, — ответил он, внутренне радуясь реакции Верховной сестры на его первую просьбу. — Или, если выражаться точнее, я хотел бы эту охрану установить.
Мэгина откинулась на спинку кресла.
— Наша северная граница защищена договором с Кариеном, милорд. Так было на протяжении приблизительно двух столетий. Зачем нам охранять северную границу, если мы можем потратить эти деньги на более насущные нужды?
Дженга посмотрел на Гарета и кивнул. Это было в его компетенции.
— Мы не думаем, что договор с Кариеном является в равной мере выгодным для обеих сторон, как нам пытаются это внушить, — осторожно произнес Гарет.
— Я только что подписала кариенский договор, гарантирующий нам защиту на последующие двадцать лет, — возразила Мэгина. — Или у вас есть основания считать, что Кариен не собирается его выполнять?
— Ваша милость, полагаю, нам следует принять во внимание предшествующую договору историю, — ответил Гарет, — причины, по которым он был заключен.
— Я знакома с историей Медалона, молодой человек, — напомнила ему сестра. — Я довольно продолжительное время была мистрессой просвещения.
— Я помню, ваша милость, но прошу вас выслушать меня. — Мэгина кивнула, позволив Гарету продолжать. — Дело в том, что двести лет назад ситуация была несколько иной. Тогда община, хоть и развивалась она крайне быстро, не имела еще достаточной силы и власти, чтобы с ней считались. Медалон тогда был лишь кучкой разрозненных городов и поселений, большая часть которых поклонялась богам харшини. Сестринская община изгнала харшини и заняла Цитадель, но язычники продолжали сопротивляться, а Медалон еще не располагал военной мощью, чтобы окончательно избавиться от
