– Супруги Канада, открывайте по-хорошему, – громко сказал Пиклюс. – Отец пришел забрать свое дитя, поскольку недоволен тем, как вы воспитываете младенца.
– Вот это звучит убедительно, – заметил Кокотт. – Должно подействовать.
Ответом было молчание. Подождав немного, бандит продолжил:
– Глухими притворяться бесполезно. Мы знаем, что вы здесь. Отец хочет забрать своего сына. Вам не сделают ничего плохого.
И опять тишина.
– До чего ж упрямые! – воскликнул кто-то на лестничной площадке.
– Считаю до трех, – грозно заявил Пиклюс. – Раз, два, три! Если вы не хотите открывать, то нам придется войти самим. Среди нас есть слесарь. Доставай свою отмычку, Кокотт!
В замочной скважине что-то заскрежетало.
– Здесь нет супругов Канада, – раздался уверенный голос Ренье. – Если вы хотите застать их, приходите днем. Я не собираюсь вам открывать, потому что охраняю этот дом. Если вы вломитесь сюда, то дорого за это заплатите.
Звуки в замочной скважине стали тише. Видимо налетчиков охватило замешательство.
– Похоже, этот человек вооружен до зубов! – пробормотал Кокотт.
– Это художник? Он крепкий парень? – поинтересовался Пиклюс.
– Да, это голос художника, – подтвердил Симилор. – Парень он здоровый, что верно, то верно.
Теперь Кокотт ковырялся в замочной скважине уже больше для вида.
– А кто пойдет первым? – спросил чей-то голос.
– Да, любопытно! – проговорил Пиклюс.
Он обернулся и оглядел сообщников. На лестничной площадке было очень темно.
– Белый Малыш здесь?
С тех пор, как бандиты услышали голос Ренье, они стали говорить еще тише. Как ни напрягали слух наши герои, им не удавалось разобрать ни единого слова.
– Здесь! – ответил кто-то из непроглядного мрака.
– Поди сюда, а то тебя не видно, – приказал Пиклюс. Бандиты расступились, и к главарю приблизился огромный негр, одетый в старый редингот.
Пиклюс и негр о чем-то пошептались, после чего первый сунул последнему в руку пару луидоров. Белый Малыш снял свой редингот и надел его задом наперед, так, что пуговицы оказались на спине.
– Снимайте куртки! – распорядился Пиклюс. – Приступаем к операции «Медведь».
Негр снова разоблачился, натянул на себя три или четыре куртки, которые вручили ему его сообщники, а потом тем же самым манером надел редингот.
– Всем быть наготове! – прозвучал приказ Пиклюса. – Давайте сюда веревки! Я тоже приму участие в деле. Ну, Кокотт, крутани еще разок! Даже если у художника есть пушка, все будет в порядке. Ну что, готово? Тогда вперед! Покажем ему «медведя»!
Кокотт «крутанул», и язычок замка выскочил из паза.
В тот момент, когда дверь распахнулась, Ренье стоял в трех шагах от порога. В обеих руках молодой человек держал по пистолету. Он решил сразу же открыть огонь: не в последнюю очередь для того, чтобы поднять на ноги соседей и позвать их на помощь.
В самом деле, это был единственный приемлемый способ обороны: у Ренье не было выбора.
И все-таки наш герой не выстрелил. Дело в том, что он не понял, куда надо стрелять.
Перед ним предстало нечто странное, даже отдаленно не напоминавшее живое существо. Это нечто было повернуто в Ренье спиной и шло задом.
Юноша ждал, когда же появится противник.
Рук диковинного создания не было видно. Наверное, оно скрестило их на животе. Бесформенная масса медленно двигалась вперед. Казалось, она вовсе не собирается разворачиваться.
Ирен окаменела от ужаса. Что касается Ренье, то он решил, что нечто – это живой заслон, за которым прячутся бандиты. Юноша смотрел то вправо, то влево, не выглянет ли оттуда человеческое лицо.
Однако никто не появлялся. А нечто продолжало приближаться.
XXVII
КАБИНЕТ
То, что Пиклюс назвал операцией «Медведь», было придумано итальянскими бандитами для того, чтобы проникать в хорошо охраняемые дома. Для этой цели разбойники с Апеннин изготовляли даже специальные манекены. Такое чучело называлось у них «Кум Медведь». Однако манекен не всегда был под рукой, поэтому роль «Кума Медведя» часто приходилось исполнять одному из бандитов. Он надевал на себя несколько свитеров и курток, становясь тем самым практически неуязвимым для пуль.
На самом деле ремесло «медведя» только с виду кажется рискованным. В большинстве случаев появление устрашающей фигуры производит на осажденных такое впечатление, что никому и в голову не приходит в нее стрелять. Одним словом, этот метод и безопасен, и эффективен.
