Архип знал, что скоро тетеревушки начнут копаться в соломе сотнями, но подползти к ним на ружейный выстрел все равно не дадут. Вот ежели на машине да из мелкокалиберки – разлюли малина, бей сколько хошь.
Велосипедистом оказалась Варвара. Увидев ее, Даша заслонила ладошкой глаза и тут же скрылась в вагончике.
– Варваре Корнеевне наше нижайшее! – приветствовал ее Архип Матвеевич.
– Здравствуйте кого не видела, – слезая с машины, хмуро ответила Варвара.
– Магарыч с тебя причитается, – вытряхивая из сапога мусор, проговорил Архип.
– С меня-то за что? – прислоняя велосипед к крышке старого кухонного стола, спросила она.
– За подвиг мужний и прочее, – подмигнул Архип Матвеевич.
– Ты, босоногий, не юли! – отвязывая с багажника небольшой чемоданчик, огрызнулась Варвара.
– Юли не юли, а прикатила… Газетку-то сегодняшнюю, поди, читала? – пытал Архип.
– Мне не до чтения… У меня вон мать пропала. Третий день нету, – кривя губы и намереваясь заплакать, ответила Варвара.
– Как это пропала? – поднимая от стола голову, удивился Федя.
– Вот так и нет… Тут не была она?
– Не была, – ответил Федя.
– Мамашу ищешь? – Держа в руке кусачки, Архип, как в подзорную трубу, заглядывал в голенище, отыскивая свой несчастный гвоздок.
– Ну ищу! – косясь на него, отозвалась Варвара. – Может, ты видел?
– Конечно, видел. Позавчера ехала на почтовой летучке, сидела за решеткой, будто тюремщица…
– Не шути, Архип! – взмолилась Варвара.
– Какие там шутки! Мамаша твоя в район покатила, жалобу на своего зятька повезла.
– Врешь!
– Никодим Малый сочинил за пол-литра.
– А может быть, ты сам? – крикнула Варвара.
– Цыц, баба! – Архип погрозил ей кусачками. – Ты на меня голос не поднимай. На меня даже сам эскадронный командир голоса не завышал!
Отойдя в сторонку, он присел на дышло и стал переобуваться.
Варвара, немного успокоившись, открыла свой чемоданчик, выложила на стол поджаренную до румянца курицу, несколько, штук яичек и стопку шанег, завернутых в промасленную бумагу.
– Вам с Мартьяном настряпала, ешьте, – часто помаргивая черными ресницами, суетилась она. – Почему домой не приходишь? Сколько уж дней в бане не был! – укоряла она Федю.
– Да я тут мылся.
– Все равно тебе надо домой… Мы говорили с мамашей про твою свадьбу и решили бычка зарезать. Боковушку тоже оклеить нужно…
Ей хотелось спросить про Мартьяна и Глафиру. В Дрожжевке про них плели бог знает что.
– Не надо оклеивать, – возразил Федя. – Михаил Лукьянович сказал, что мы у них будем жить.
– Федя! – выглянув из вагончика, громко и властно крикнула Даша.
– Ну, вот я, ну? – отозвался Федя.
– Собирайся живо! Нам уже пора. Скоро Ульяна и Чертыковцев трактор пригонят. Слышь, мотор работает!
Запихивая в рюкзак свои и Федькины вещички, Даша зорко поглядывала на Варвару и подслушала весь разговор до единого словечка. Можно было послушать еще, да времени не хватило. Вместе с отцом и Мартьяном они уезжали в совхоз «Степной». Агафон, как начальник комсомольского поста, был выделен ответственным за сборы и своевременный выезд. Где-то поблизости, за ближайшим бугорком, гудел трактор, который должен был тащить их жилой вагончик.
– Машина подходит, слышишь? – поторапливала Дашутка.
– Слышу, слышу, – охотно откликнулся Федя.
– Раз слышишь, иди скорей!
– Даша, попробуй шанежек, – предложила Варвара.
– Нет уж… – Не только шанежек, ей даже не хотелось, чтобы Федор торчал и балясничал около этой злюки. – Ты идешь или нет? – Подняв дынную кожуру, она с презрением швырнула ее к столу с намерением попасть в неслуха Федьку или в табунок лежащих на столе яичек.
Федя аккуратно сложил свои бумаги и направился к своей неугомонной, требовательной подружке. С бугра скатывался трактор и приближался к стану. Впереди лихо пылили рысью два всадника. Поравнявшись с вагончиком, они повернули к нему, сдерживая резвый ход разгоряченных лошадей.
– Ну, как вы тут, готовы? – спросил Агафон, гарцуя на высоком рыжем коне, высоко задирая ему белолобую голову.
