— Правда, — подтвердил Чип и объяснил: — Это потому, что мы с Тяпом ужасно хотим есть.
— Господи, да какие же вы ещё глупые! — искренне удивилась гага. — Никто из вас никого съесть не может. Просто вы устали и голодны, а ваша еда в море. Надо нам скорее идти дальше, а то вы, того и гляди, действительно начнёте есть друг друга, — улыбнулась мама и приказала: — Будите Ляпа и Чапа — и марш за мной!
— А я не сплю, — сказал Чап.
— И я, — откликнулся Ляп, — тоже не сплю.
— И вы всё слышали? — с любопытством спросила мама.
— Слышали, — хором подтвердили Чап и Большой Ляп.
— Так почему же вы молчали?
— Я хотел посмотреть, как Чипик будет есть Ляпа, — смущенно признался Чап.
— И я тоже, — подтвердил Большой Ляп.
Все дружно рассмеялись.
— Ох, до чего вы глупенькие! — не переставала изумляться мама. — Ну, хватит, пошутили — и конец. Пора двигаться дальше. Только надо молчать. Пошли!
И они снова пустились в путь. Теперь им предстояло пересечь небольшую полоску березняка. Идти по березняку было совсем легко. Под лапами гагачат были прелые прошлогодние листья, слежавшиеся в плотную подстилку. Кое-где подстилку пробивали пучки зелёной травы. Гагачий выводок без приключений миновал березняк и остановился перед зелёной лужайкой.
Лужайка густо заросла кустиками вороники и можжевельника, среди которых то там, то тут поднимались камни, окруженные полосками песка.
Из-под камней на песчаном грунте высоко взвились вверх метелки злаков, издававшие при покачивании сухое шуршание и тихий треск.
Утка со страхом разглядывала залитую солнцем лужайку.
Вон злополучная сосна, на которой затаивалась ворона, наблюдая за берегом. Но сейчас её как будто не было. В небе тоже было спокойно. С большим облегчением мама заметила на воде незнакомый утиный выводок — две взрослые утки и четыре утёнка. Вид у них был спокойный, и это убеждало в том, что опасность с моря не грозила малышам.
— Дети, нам осталось пройти только сорок метров, и там все вы сможете вдоволь поесть. Только не отставайте. Пошли!
Мама решительно двинулась через лужайку, и за ней со всех ног припустились гагачата.
Идти здесь было труднее, чем в березняке, но легче, чем в лесу. Большие неуклюжие лапки утят цеплялись за веточки, не слушались и отчаянно заплетались. «Быстрей! Быстрей! Ещё немножечко — и всё!» — торопила мама. Запыхавшиеся гагачата почти кувыркались через голову. И вдруг — шши-шши, шши! — жесткие крылья разрезали воздух, и на сосне появилась ворона. Она села на ветку, опустила голову, склонив набок, и с удовольствием стала разглядывать передвигающееся гагачье семейство.
Мама звонко крякнула, предупреждая об опасности, и закричала:
— Ко мне, дети, ко мне! Иначе вы погибли!
Гагачата бросились к матери, и та, свесив крылья и плотно прижавшись к земле, спрятала их от вороны. Врождённым чутьем гагачата почувствовали нависшую над ними смертельную опасность и испуганно замерли. Ворона громко каркнула и, медленно слетев, села перед уткой. Гага грозно зашипела: «Ш-ш-ш!» — и, пытаясь клюнуть ворону, быстро выбросила вперёд голову. Ворона лениво отпрыгнула и перелетела через утку. Мама немедленно повернулась к ней головой и снова зашипела: «Ш-ш-ш!.. Убирайся!» Ворона снова отпрыгнула и стала спокойно прохаживаться вокруг выводка. Мама не спускала с разбойницы глаз, а ворона, нахально склонив голову набок, продолжала скакать вокруг гаги. Казалось, её очень забавляет эта игра, и она не торопилась, уверенная в успехе. Это была опытная, коварная ворона, которая ликовала, что так удачно ей удалось наконец перехитрить маму-гагу и выследить весь выводок. Мама продолжала вертеться над головами гагачат, которые сидели ни живы ни мертвы от страха.
Когда ворона чересчур близко оказывалась от выводка, мама делала вид, что бросается на неё, и гневно шипела: «Ш-ш-ш!.. Пошла вон, негодная!» Но ворона продолжала прыгать вокруг, отлетая и снова возвращаясь. И вдруг в тот самый момент, когда гага, расставив крылья, в несчётный раз пыталась клюнуть ворону, разбойница бросилась ей навстречу и, увернувшись от утиного клюва, крепко схватила маму за одно крыло. В следующее мгновение ворона потащила её за крыло в сторону. Гага, потеряв равновесие, беспомощно взмахивая вторым крылом, пыталась усидеть на месте. Но страшная ворона всё тащила и тащила.
Выбора у мамы не оставалось, и она, оставив гагачат, бросилась за вороной. А той только того и надо было. В ту же секунду, перепрыгнув через нападавшую гагу, ворона оказалась среди гагачат, которые от ужаса закрыли глаза. Р-раз! Р-раз! — вороний клюв, точно железный отточенный наконечник, обрушился на голову одного из утят. Это был Большой Ляп. Бедный Ляп — он даже не пискнул! Схватив его за шею, ворона кинулась в сторону, увернувшись от нового нападения несчастной матери.
Всё произошло так быстро, что никто не успел опомниться.
На считанные доли секунды оставила мама своих малышей, и вот их уже четверо, а страшная ворона скрылась в кустах с мёртвым гагачонком в клюве.
Гагачата были настолько ошеломлены, что выполняли приказания матери автоматически.
— Бегите за мной, дети! Она может вернуться!
Кубарем покатились гагачата за матерью… Казалось, их маленькие сердечки не выдержат и вот-вот разорвутся от напряжения.
Чипу даже чудилось, что сердце всё время старается выпрыгнуть у него изо рта, а он, боясь потерять сердце, всё время глотает, глотает, глотает его назад.
Никто не помнил, как добежали они до воды.
Море мягко подхватило их, и гагачата маленькими поплавочками запрыгали на волне.
Мама, почувствовав себя в родной стихии, быстро поплыла прочь от берега:
— Плывите за мной, дети! Она может вернуться!
Спустя несколько минут выводок находился на безопасном расстоянии от берега. И только тут мама- гага горько произнесла:
— Бедный Ляп! Бедный маленький Ляп!
— Он не вернётся, мама? — тихо спросил Чип.
— Нет, Чипик. Он больше никогда не вернётся и не будет с вами играть. Его больше нет.
— Совсем, совсем нет? — испуганно произнес Ябеда.
— Да, его нет совсем. Лучше вам побыстрее его забыть. Считайте, что его просто не было.
Притихшие гагачата плыли за матерью. Легко сказать — забыть Ляпа!
— Он был очень славный, наш Ляп, — шепнул Тяп.
— И такой огромный! — подхватил Чип.
— Он был моим лучшим другом, — вздохнул Ябеда.
— И нашим братом, — печально добавил Чап.
— Но он был замечательным другом, — сказал Ябеда.
— Он был таким сильным, наш Ляп! — это сказал Тяп.
— И был он преогромный, как гора! — вспомнил Чип.
— Ах, дети, дети! — вмешалась мама. — Наш Ляп был очень маленьким гагачонком, он был старше вас только на несколько часов. И он ещё ничего не успел совершить. Но ему сразу же не повезло. Не надо больше говорить о Ляпе, дети.
Гагачата замолчали и дальше поплыли молча. Вдали исчезал чужой утиный выводок, который, увидев случившееся, спешил уплыть подальше от берега. И мама тоже спешила увести своих детей подальше от острова, от страшного острова, на котором осталась ужасная ворона с железным клювом.
Глава третья.
В заливе
Когда остров, который дал им жизнь и отнял её у Большого Ляпа, скрылся вдали, Чап спросил:
— А куда же мы плывём сейчас, мама?
