завернутого в синюю тряпку, — кусок старого солдатского одеяла. Укачивая притихшего зверька, говорит ему нежные, совсем недетские слова.
Подошел ефрейтор Мельник, склонившись к Игорю, спросил:
— Что это у тебя получается, Игорек?
— Лес.
— А-а! Ле-е-ес! А чего вы сегодня так рано встали?
— Потому что поедем на озеро, за смородиной, — вмешалась Лариса.
Миша Мельник тоже поднялся чуть свет и ждет повара Сашу Дегтяря, который чистит и моет на речке рыбу Они затеяли вместе одно важное дело, и теперь Мельник не найдет себе места, благо, у него сегодня выходной. А затеял в основном он, Михаил, непоседливый и немного баламутный парень. Пришел вчера вечером на кухню, в каждой руке держит за матерчатые ушки по сапогу. Спрашивает у Дегтяря:
— Ну и как ты?
— Що как?
— Будешь робить, бо раздумал. — Мельник словно заговорщик переходит на шепот.
— Да хотел бы... — не совсем уверенно отвечает повар.
— Зробим и баста. А то длинные холявы, як бутылки пидпирають аж пид самые жилы...
— Ну шо ж, делать так делать, — подавляя вздох, говорит Дегтярь. Он немножко робел перед Мишкиной затеей.
— Сомневаешься?
— Неизвестно, що з того получится...
— Ну а я тоби дурень, чи що?
— Ты же сам не делал?
— Тю-юу!
— Як спортим... Вот и будет тю-у...
— Тянуть на матузках, як у саперов, такие нам не треба, — решительно говорит Мельник. — Мы будем робить акадэмически, — напирая на букву э, продолжал Михаил. — Потянем на утюжок, добре смажем кремом. Всю матчасть я уже припас, будь ласка...
Ребята получили новые яловые сапоги и решили сделать их голенища гармошками.
Мода на них вспыхнула внезапно, как эпидемия. Привезли ее сельские доморощенные щеголи и недалеко ушедшие от них современные модники с окраин больших городов, презирающие брюки дудочкой и узконосые ботинки. Сплющивая голенища, они стали носить широченные брюки с напуском — а ля атаман Платов или цыган Кешка с кущевских ярмарок... Это древнее, как мир, щегольство проникло и в армию. Саперы, о которых вспомнил ефрейтор Мельник, строили мост и заразили первогодников пограничной заставы. Однако гармошки у щеголей, из саперного батальона выглядели неказисто, потому что делались самым примитивным образом. Просто к ушкам сапог привязывалась веревочка и стягивала голенища вниз, они морщились — вот и вся механика.
— Нам надо сварить холявки, а потом уж добре утюжком, буде ось як! — восторженно проговорил Мельник.
— Можно и зварить, — сказал Дегтярь. Он великолепно варил борщи и рассольники, но не знал толком, как нужно заваривать сапоги. Не умел этого делать и языкастый, озорной Мишка Мельник, но делал вид, что он великий спец по гармошкам.
Пришел ужинать тихий, малоречивый инструктор собак сержант Григорий Галашкин. Узнав, в чем дело, он тоже решил форснуть, но категорически отверг их технологию.
— Ты башковитый по собакам, а в гармошках ты ни черта не разумиешь, — сказал Мельник. — Мы с Дегтярем сами провернем это дело...
— Валяйте. Тогда я свои сварю отдельно, в собачьем котле. Поглядим, чьи станут красивее, — непримиримо ответил сержант, и они разошлись.
Выбрав свободный час, Дегтярь с Мельником заперлись в подсобке и начали колдовать над своими новенькими яловыми, только что полученными на втором году службы сапогами. Подержав в крутом кипятке, тянули, мяли голенища, разглаживали горячим утюгом, потом сжимали кожу в гармошку, пытаясь придать им разудалый, шикарный вид. На ночь вытащили сапоги за казарму и поставили сушить на нагревшийся за день асфальт, а наутро, поднявшись чуть свет, Дегтярь принес их досушивать в подсобку, предусмотрительно накрыв куском старого солдатского одеяла. Урывками на кухню забегал Мельник и нетерпеливо спрашивал:
— Ну, як они там?
— Сохнуть, — тихо и неохотно отвечал Дегтярь. Он тоже часто наведывался в подсобку и давно уже заметил, что его сапоги стали какими-то подозрительно разными — левый выглядел солидно и браво, а вот правый все больше увядал, сморщивался и сгибался, словно старый, начавший дряхлеть гриб, и поразительно, прямо на глазах, уменьшался. С сапогами ефрейтора тоже было не все ладно — они сильно сузились в голенищах и с прямо-таки несообразным нахальством задрали носы. Чтобы не поднимать паники, Дегтярь решил пока до поры до времени молчать. Правда, всей технологией руководил Мельник, но зато основная, производственная часть лежала на поваре — лично он окунал сапоги в кипяток, грел утюг, мазал кремом голенища, растягивал, делал все добросовестно, как на кухне...
К завтраку появился сержант Галашкин. До этого он всем казался тихоней, а тут, вскинув белесые ресницы, громким ликующим голосом изрек:
— Вот у меня вышло, да-а!
— А ну расскажи, як ты творил, — в один голос спросили Дегтярь и Мельник.
— Плоскогубцами, — с вызывающе убийственной краткостью ответил сержант.
— О-о-о! — простонал Мельник, будто его ударили в самое сердце. — А мы ж, идиоты! Тянули, сжимали пальцами. Я аж все ногти поломал, пока тягал те проклятущие холявы!
— Значит, у тебя здорово получилось? — с тревогой в голосе спросил Дегтярь.
— Высший класс! Тихо и спокойно в собачьем котле на легком огоньке проварил, потом разгладил и так зажал плоскогубцами, что будь здоров! — с видом победителя поглядывая на Мельника, торжественно произнес Галашкин.
Опасное собеседование оборвалось на самом горячем месте. В столовую вошел яростный ненавистник гармошек старшина Тихон Иванович. Выдавая новые сапоги, он строго-настрого предупредил всех, что будет за порчу государственного имущества крепко взыскивать, тем более, что мода на гармошки стала появляться и на других заставах. Тихон Иванович недавно бросил курить, оттого был последние дни особенно строг и придирчив, чутье у него обострилось, как у заставской овчарки. Дернув свой темный запорожский ус, он понюхал воздух, спросил:
— А чем это тут, Дегтярь, у тебя на кухне пахнет?
— Пищей, товарищ старшина, — с неестественной бодростью ответил Дегтярь.
— Не та пища... По-моему, чем-то тухлым воняет. Зараз погляди кругом и приберись, как положено.
Резанувший по ноздрям запах Тихон Иванович запил кружкой молока, не спеша, с какой-то рассеянной неторопливостью вытер усы, похлопал ладонями по пустым карманам, удалился, так и не угадав, что пахнет терпкой, распаренной юфтой.
— Может, он уже догадался? — настороженно спросил Мельник и нетерпеливо откинул к уху пышный зачес светлых волос.
— Нипочем. Зараз побегит до дому, зьист кус домашнего сала и придет чай пить. Это у него вместо цигарок, режим теперь такой...
— Ну а вдруг ему кольнет заглянуть в подсобку? — не успокаивался Мишка.
— Не увидит. Все сховано.
— Ты гляди.
— Будь покоен.
— К вечеру пидсохнут, як ты разумиешь? А то ведь нема в чем на боевой расчет идти.
— Должны пидсохнуть, — предчувствуя недоброе, ответил повар.
Отдохнув после ночного дежурства, Мельник побежал было на кухню. Дружка там не оказалось, и подсобка была заперта. Узнав от дежурного, что дружок его пошел на реку, побежал туда и Михаил, но там,
