Первым делом американец схватился за трансмутатор, бегло осмотрел его и облегченно вздохнул — внеземной прибор явно не пострадал, даже активаторы остались в том же положении, как их установил Роулинг.
«Что же ему было нужно от меня?» — Мысль прочно обосновалась в голове, и Фрэнк, как ни старался, не мог от нее избавиться. Картина, которую показал монстр, могла означать что угодно, но общий смысл был ясен: «Цветок Хроноса мой!» Решив все же, что это предупреждение, Роулинг воспрял духом. У него снова есть цель, которой надо достичь, и есть противник, которого нужно одолеть на пути к этой цели. Так за чем же дело встало?
Он легко вскочил, взял трансмутатор наперевес и двинулся в обход хроногенератора, высматривая один из двух кубов-терминалов системы аварийного отключения питания. Решение созрело мгновенно: отрубить «Хронос» от источника энергии, а потом расстрелять управляющие блоки, чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить безумный эксперимент.
Но едва американец увидел терминал, хронозавр объявился вновь. Теперь это был именно монстр, ничего человеческого, тем паче от профессора Нганакаа, в нем не наблюдалось. Хронозавр возник, натурально материализовавшись из воздуха, как какой-нибудь джинн из сказки. Очень страшной сказки. Роулинг выругался и замер, выставив перед собой трансмутатор, готовый нажать на последний из активаторов, чтобы произвести выстрел. Однако он понимал, что трансмутатор — не автомат, и для повторного выстрела требуется некоторое время, а в случае промаха, его у него не будет. Монстр тоже медлил с атакой, явно опасаясь грозного оружия, способного отправить его в небытие.
И в этот драматичный момент пульсация хроногенератора вдруг скачком усилилась на порядок, буквально затопив все вокруг зеленым заревом, а пространство зала свела чудовищная судорога, исказившая очертания всех предметов. Не ожидавший такого подвоха Роулинг, невольно нажал на спуск, трансмутатор дернулся, выбрасывая заряд, но тот попал не в хронозавра, а в колонну контура стабилизации и, естественно, распылил ее. Немедленно монстр ответил броском смертоносного бледного «апельсина». Чтобы увернуться от сгустка неизвестной энергии, американцу пришлось нырком уходить в сторону, но, к несчастью, при падении он выпустил трансмутатор из рук, и тот отлетел метра на три.
В бессильной ярости пополам с отчаянием Фрэнк наблюдал, лежа на полу, как хронозавр формирует новый «апельсин», чтобы разделаться с надоедливым человеком, и тут откуда-то сбоку, из-за кожухов непонятных устройств, выметнулась стремительная тень, подхватила брошенный трансмутатор и оказалась точно на линии огня между монстром и американцем. Незнакомец на миг оглянулся через плечо, и Роулинг с изумлением и радостью узнал в нем Гитара! «Геккон» тоже сильно изменился, вероятно, под влиянием странного недуга, поразившего его во время похода за оружием матрикатов. Но Фрэнк сразу не обратил на это особого внимания, а потом стало не до того.
Хронозавр метнул свой «апельсин», Гитар выстрелил в ответ. Энергетический заряд попал «геккону» в грудь и швырнул назад, ударив о ту же самую колонну, возле которой чуть раньше сидел Роулинг. Вероятно, «апельсин» зацепил также и трансмутатор, потому что тот вдруг потерял свои очертания и оплыл на пол струей плотного серебристого «дыма». Однако и Гитар не промахнулся: на месте, где стоял хронозавр, медленно оседало приличных размеров облако темно-серой пыли.
— Амба! — хрипло произнес Роулинг и закашлялся. Потом сел и добавил: — Вот ты и победил, Фрэнки. Путь свободен!..
Он, кряхтя, поднялся и подошел к своему спасителю. На удивление «геккон» еще был жив и даже в сознании. Американец склонился к нему, губы умирающего шевельнулись:
— Не трогайте «Хронос», дядя Фрэнк… Это ошибка!..
— В чем дело, приятель? И почему ты зовешь меня дядей?!
— Мама про вас… много в детстве… Сильвия…
У Роулинга подкосились ноги и перехватило горло. О боже, Сильвия?! Родная сестренка?.. Так вот почему она избегала встреч, почему так поспешно уехала из Штатов!.. Значит, вот кого она встретила во время той злополучной командировки на Восток…
— Мальчик мой!.. — просипел Роулинг, осторожно прижимая к себе стремительно бледнеющее лицо парня. — Да за что же мне все это?!.. Будь проклят этот «Хронос»! Будь проклят этот Гость! Будь проклят этот Призрак!.. — Он зарыдал, в отчаянии всё крепче прижимая к себе безвольно отяжелевшую голову последнего и единственного родного человека, отдавшего за него жизнь. — Будь ты проклят, Джамар! — выкрикнул Фрэнк сквозь душившую его пелену боли и отчаяния. Он бережно опустил мертвое тело племянника на пол и выпрямился во весь рост. — Я выполню твое чертово задание, Джамар, — сказал Роулинг в пространство, вынул из кобуры тяжелый «Магнум» и пошел ко второму, уцелевшему терминалу аварийного отключения питания хроногенератора.
Сорвав защитную крышку, он один за другим перевел тумблеры в положение «зеро». А когда погасло зеленое сияние вокруг «друзы Хроноса», когда исчезла без следа страшная мгла зоны нестабильной метрики, и зал хроногенератора приобрел свой естественный вид, Роулинг, отступив на шаг, выпустил всю обойму пистолета в панель терминала, разнеся ее на мелкие куски.
Только тогда Фрэнк поднял голову и огляделся. И сразу понял, что ничего не произошло и ничего не изменилось, потому что зал по-прежнему освещали
И тогда Фрэнк Роулинг рассмеялся. Он хохотал и не мог остановиться, даже когда Кирилл и Ирен взяли его под руки и осторожно повели куда-то — ему теперь было все равно.
Фрэнк Роулинг смеялся.
Они проснулись сами, но почему-то одновременно. Бурков шумно потянулся и легко соскочил с парапластовой лежанки. Мира уже сидела на своей постели у другой стены комнаты и расчесывала непокорную иссиня-черную волну, обнявшую ее плечо. Лежанка Виктора пустовала.
— Привет, — улыбнулся Анатолий. — А где наш командор?
— Он ушел общаться с Универсумом, — серьезно сказала Мира.
— Это что еще за зверь?! Галактика, что ли?
— Не галактика, а галактический разум…
Бурков озадаченно залез обеими руками в свою спутанную гриву и отправился в санузел.
…Портал вывел беглецов прямо на жилой уровень комплекса «Хроноса». Береснев, вопреки опасениям Счастливчика, сумел уйти от матриката и закрыть проход буквально перед носом «серого». Осмотревшись, «геккон» повел друзей в дальнее крыло уровня, где обнаружилась практически целая комната отдыха для техперсонала. Прочие жилые отсеки претерпели различные степени повреждения и даже необычной трансформации. Видимо, все это являлось следствием нештатного запуска хроногенератора. Бурков вспомнил рассказ Шкипера о безумном походе его группы по коридорам, заполненным странным голубым туманом и трупами сотрудников, которые постепенно превращались в жуткие черные лужи… Сейчас же ничего подобного не наблюдалось, и Анатолий спросил Береснева об этом.
«Они тогда пришли из одного из лепестков Цветка Хроноса, — ответил „геккон“. — А мы сейчас находимся в главной реальности».
«Погоди-ка! Но ведь мы все тогда тоже находились в главной реальности? Я имею в виду, до запуска „Хроноса“…»
«Тогда еще не было Цветка, но когда Бутон Хроноса раскрылся, часть материальных объектов комплекса разбросало по лепесткам, в том числе и вашу группу».
«Почему же мы с Ежи остались в главной реальности?»
«Потому что вы в момент запуска генератора оказались в непосредственной близости от него…»
