— Как всегда — Валлентайна, — хмыкнул Бандерас. — Да еще Ивков где-то запропастился…
— А что с Цветаном?
— Сообщил, что прибудет утром, но до сих пор на связь не вышел.
В этот момент дверные панели разошлись, и в зал торопливо вбежал высокий и смуглый Ивков.
— Прошу прощения, господин Арафат, — с порога закричал болгарин на ломаном английском, — но я разбил свой браслет!
— Это не причина для опоздания! — желчно проворчал сириец, но его услышали все, так как интер- связь уже оказалась включена. — Ну что ж, коллеги, — он шумно вздохнул, — пожалуй, начнем. Господин Береснев, прошу!
Кирилл активировал пульт своего кресла. Свет в зале померк, рядом с подиумом председателя вспыхнул объем головизора. Кирилл вложил шарик информера в гнездо пульта, и в головизоре проявилась трехмерная звездная карта.
— Как вы все уже знаете, — спокойно заговорил Береснев, — двенадцатого июня одна из станций СКБ обнаружила в глубоком космосе аномальный объект. Вот его основные характеристики…
В видеообъеме возник слегка вытянутый, неправильной формы буро-коричневый астероид, над ним поплыла ярко-алая строка данных: масса, плотность, скорость, галактическое склонение и прочее. По залу прокатилась волна вздохов и восклицаний.
— Прямо монстр какой-то! — громко произнес Бандерас.
— Да, габариты Гостя впечатляют, — продолжил Кирилл. — Но более всего поражает его… целеустремленность, что ли? Такое ощущение, что он летит именно к Земле. Траектория рассчитана идеально.
— И какой же вы делаете вывод, профессор? — пропыхтел председатель совета.
— Вариантов, собственно, два. Либо Гость запущен кем-то специально, либо он сам выбрал такое направление.
— То есть, вы хотите сказать, что здесь мы имеем дело с феноменом ВР?[8] — желчно поинтересовался из дальнего ряда ксенолог Бернштейн.
— Похоже, что так, — пожал плечами Береснев. — А вы можете предложить другое объяснение?
— Конечно! — Маленький щуплый израильтянин возбужденно вскочил на ноги. — Объект является артефактом, порожденным одним из шаровых скоплений стенки нашего войда. Вам, как астрофизику, должно быть известно, что «шары» иногда «стреляют». И, кстати, не только астероидами, порой настоящими звездами!
— Действительно, в истории наблюдений глубокого космоса зафиксировано несколько таких «выстрелов», — согласился Кирилл, — но в данном случае расчет обратного вектора движения Гостя не указал ни на одно из шаровых скоплений в стенке войда.
— А результаты встречи с… Гостем уже просчитаны? — поинтересовался председатель.
— В первую очередь, господин Арафат. — Береснев коснулся пульта управления кресла, и в головизоре появилась интерактивная схема сценария грядущего события. — Варианты сценария просчитаны как экспертами СКБ, так и аналитиками Совбеза ООН. И в данном случае достигнуто редкостное единство. Собственно, вариант один: гибель планеты! А как именно — уже детали.
Некоторое время зал молчаливо созерцал мрачный и зловещий видеоряд катастрофы, и когда головизор погас, еще долгую минуту никто не шевелился. Наконец председатель совета шумно вздохнул, откашлялся и произнес официальную формулу:
— Итак, господа, какие будут предложения?
— Я так полагаю, что сценарий расстрела Гостя термоядерными ракетами уже промоделирован Совбезом? — раздался из левого угла зала низкий, рокочущий голос. Со второго ряда поднялся (вернее, воздвигся) белобрысый гигант в обтягивающем светлом комбинезоне с эмблемой «Экоса» — Экологической службы ООН — на рукаве.
— Назовите себя, — напомнил председатель, отдуваясь и обмахиваясь веером, хотя в помещении поддерживался «комфортный режим».
— Эрик Ларсен, директор Скандинавского отдела «Экоса», магистр экологии.
— Вы правы, господин Ларсен, — повернулся к нему Кирилл. — Ни вариант разрушения, ни изменение траектории при помощи термоядерного арсенала ООН не дали обнадеживающих результатов на модели.
— А астероидная атака?
— И такой сценарий тоже проверяли. В принципе он проходит, но есть проблема: отсутствие в ближнем космосе подходящего тела. За ним придется лететь в пояс астероидов, а у нас в запасе не больше года! Атака же даст эффективный разлет осколков только, если ее провести не позднее восьми месяцев. Нам просто не успеть вывести астероид на траекторию и разогнать его до нужной скорости…
Гигант-эколог озадаченно провел ладонью по соломенному ежику волос на своей голове:
— Что же, нет никакой возможности избежать столкновения?
— Есть! — звонко раздалось от входа в зал.
Все присутствующие непроизвольно обернулись. К подиуму председателя стремительно шел сухой и длинный, как палка, профессор из университета Атланты Питер Валлентайн. Полы его расстегнутого пиджака развевались за спиной, а вечно взъерошенная голова с орлиным носом вертелась, казалось, на все триста шестьдесят градусов, обозревая зал.
— Есть реальная возможность избегнуть гибельной встречи с планетоидом! — громко повторил Валлентайн, останавливаясь перед подиумом. Он вынул из кармана пиджака серебристый шарик информера и продемонстрировал его коллегам. — Прошу, господа, ознакомиться. — Американец протянул информер Бересневу, и тот вложил его в гнездо пульта своего кресла. — Идея проста, как орех!..
В объеме головизора вспыхнула трехмерная модель Солнечной системы, на краю объема замерцал алый шарик и двинулся под крутым углом к эклиптике. Зеленый шарик Земли медленно плыл по своей орбите. Алый пришелец, напротив, несся ей наперерез, и когда столкновение уже казалось очевидным, зеленый шар вдруг странно померк и… исчез! Но как только алый шар миновал плоскость эклиптики, шарик Земли вновь проявился на своей орбите и продолжил неспешное движение.
Изображение погасло, и в зале воцарилась гробовая тишина.
— Ну и что все это значит, уважаемый профессор? — прокряхтел со своего подиума председатель.
— Хроноскачок! — важно изрек Валлентайн. — Вы забыли, коллеги, о проекте «Хронос». А между тем главной целью его было и остается проникновение в параллельное пространство путем изменения направления вектора основного временн
— Браво, профессор! — хлопнул в ладоши Бандерас. — А теперь подскажите нам, где взять ту прорву энергии, что потребуется для подобного финта?
— Из вакуума, амиго, из Великой Пустоты! — негромко произнес Береснев, но его услышали все. — И, кажется, я даже знаю того, кто эту проблему уже решил!..
Огромный черно-белый гриф сидел на самой макушке тридцатиметровой скалы, нависшей над грохочущим потоком Учан-Су. Эта короткая, но мощная и довольно многоводная речка уже больше сотни лет питала своей «летучей водой»[9] Могабинское водохранилище, что давало жизнь Ялте и доброй половине Южнобережья. Неподвижная птица казалась порождением скалы, будто высеченная неизвестным мастером в незапамятные времена. Только глаза грифа внимательно и зорко наблюдали за панорамой вокруг.
