странное существо, напоминающее склизкого головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало еще одно копье. За этим чудом природы стояло еще штук десять—пятнадцать… И откуда только они понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дернулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала… повторения не нужно! «Головастики», мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами… Глупый вопрос – чего им надо. Давно меня никто не ел…
– Пошли к черту, уроды голые!.. – в панике воскликнула я. – Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна…
По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать «головастиков», ругаясь на чем свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось еще столько же. А потом – еще два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в мое бренное тело… так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..
– Ах, едрить твою в дышло… в бога душу мать, в крестителя… через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!.. – бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жует мой ботинок… Ой какая глупая, нелепая смерть!..
Нашу кучу малу тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожеванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных и выползла на свет божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперед копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы – покореженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке – меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием – и пяток головастиков, вереща, отлетели в сторону, кто без лапы, кто без головы… Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.
– С вами все в порядке? – раздался обеспокоенный голос рыцаря.
Я поднялась на ноги, одергивая куртку:
– Ништяк… Спасибо то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут… Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?
– Э-э… – озадаченно пробормотал он.
– А вы – правда рыцарь? – с восторгом спросила я, подходя поближе.
– Да…
– Офонареть! – Я протянула руку: – Будем знакомы! Станислава Беше… для вас – просто Стася! Вы герой, сэр… сэр э-э?..
– Риган, – представился он, стаскивая с головы шлем.
Лучше бы он этого не делал. Потому что… потому что… все! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно: Распадаясь на атомы и уходя в нирвану…
– Просто Риган, – повторил он и добавил: – Обойдемся без «сэров»…
Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза – зеленые, черные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают… Бледный, худой… но красивы-ый! Ой, не нравится мне все это!..
– Челюсть с пола подними. – Сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю. – Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на «Плейбой» в закрытом ларьке…
– Он говорящий? – поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей Мышелево ехидство.
– Очень… – Я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав – что это со мной?..
– Что вы делаете одна в лесу? – спросил рыцарь, вытирая меч о траву. – Это небезопасно.
– Она не одна! – уязвленно выпалил крыс. – Вон там, на лугу, ее ждут, между прочим!
– Кто? – Он прищурился, глядя в указанном направлении.
– Мой отряд, – объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны.
– Отряд? Вы – женщина-воин? Амазонка? Непохоже…
– Бери выше! – снисходительно фыркнул крыс с моего плеча. – Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это – сама Бешеная!
– Мыш… – сконфузилась я.
– А что? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть предводителя кочевников, ставленницу самого Ареса!
– А почему – бешеная?..
– Чтоб боялись! Кстати, я придумал…
– Мыш, заткнись, – буркнула я, краснея до ушей. Ну что за животное – в кои-то веки встретила симпатичного парня, а он?!
– Что это были за слизняки? – сменила я тему. – Жуть до чего противные!..
– Это шипоголовые пещерные троглодиты, госпожа, – пояснил рыцарь. – Сам удивился, когда их увидел. Раньше нечисть не осмеливалась переступать южные границы Мелиора.
– Времена изменились, – усмехнулась я. – Кое-кто из этой нечисти по стране разгуливает, как по Бродвею!..
– Я вас не понимаю.
– Ты что, иностранец?.. – Я даже приостановилась. – О Деймере не слышал?
– Ах, Деймер… – Он нахмурил брови.
Мы вышли из леса. Кочевники, увидев рыцаря, вопросительно посмотрели на меня. Подъехал Таврус:
– Приветствую тебя, рыцарь. Куда путь держишь?
– В Гринмор, – охотно ответил черноволосый. – Я слышал, что столица нуждается в хороших воинах. Поговаривают даже о возможной войне… Я подумал, что мой меч может послужить короне.
– Возможно. – Лицо бородача посуровело. – Ну что же, удачи тебе, рыцарь!.. Станислава, что ты так долго?
– Заблудилась, – соврала я, взбираясь на спину Кошмара. Ну его, скажу, что напали – будет хвостиком за мной ходить…
Полковник и зеленоглазый рыцарь церемонно поклонились друг другу. Таврус поворотил коня. Рыцарь направился к дороге. «Э!.. Подождите-подождите, он что, уходит?!»
– Стой! – крикнула я вслед моему спасителю, сама поражаясь собственной решительности. Он удивленно обернулся. – Ты действительно хочешь помочь его величеству?..
– Да, госпожа, – сказал зеленоглазый. – Но…
– Тогда айда с нами!
– С вами?!
– Стаська, обалдела? – изумленно прошептал Мыш. – На фиг он нам нужен?
– Он знаешь как дерется! Он же рыцарь! А нас мало…
– Ой, можно подумать, теперь – намного больше!..
– Все равно! – упрямо отрезала я. – Лишние люди не помешают!
– Ну, бабы… – протянул крыс. – Тебе волю дай, так ни один смазливый типчик до города не дойдет…
– Заткни фонтан! – с досадой цыкнула я. – Совсем без меня обнаглели. Что хочу, то и делаю, понял?
– Где уж понятнее… – покорно вздохнул хвостатый и отстал.
Я повернулась к обескураженному рыцарю:
– Наш отряд выполняет задание его величества царя Кирия, и ваш меч может пригодиться здесь. Впрочем, воля ваша, я не настаиваю…
Те несколько секунд, что рыцарь молчал, показались мне вечностью! В голове крутилась фраза из песни: «Если он уйдет, это навсегда, так что просто не дай ему уйти…». Ну пожалуйста, соглашайся! Гринмор без тебя обойдется, а я…
– Почему бы и нет? – улыбнулся он. – Я в вашем распоряжении! Только у меня нет лошади…
– Рыцарь без коня?.. – недоверчиво пробормотал Таврус. – Подозрительно!..
– Его задрали волки, – сказал Риган. – Так что пришлось идти так.
– Отстань ты от человека, – попросила я бородатого. – У нас же есть сменные лошади! Не жалко…
– Ты так уверена, что…
– Полковник, этот человек едет с нами! – не терпящим возражения тоном отчеканила я, стараясь, чтобы предмет обсуждения нас не услышал.
– Как скажешь… – нахмурился варвар. – Возьми вон того жеребца, рыцарь!..
Судя по выражению лица бородатого кочевника, ему моя затея не нравилась. Да что там… сама в осадок выпадаю от своего поведения!.. Но… Да что же это со мной, а?..
Волчья Земля, Волчья Земля… столько разговоров, все этим названием друг друга пугают – а на самом-то деле и посмотреть не на что! Леса, реки, луга – ну ничего особенного! Из-за кустов никто с топором не прыгает, на деревьях птички щебечут… короче– скучно. А я-то думала!.. Наш отряд умеренной рысью направлялся в глубь страны. Солнышко припекало, небо слепило берлинской лазурью, на горизонте зеленела очередная лесополоса. Мыш, достав всех до печенок, с чувством выполненного долга тихо посапывал во внутреннем кармане моей куртки. Хорошо ему – спишь себе и спи! А мне думать надо, как дальше жить… Шучу. Думать было не о чем. Относительно возможности вернуться домой верховное божество варваров мне все популярно объяснило. Предсказатель несчастный!.. Мог бы промолчать, так нет же! Кому приятно знать, что все его попытки что-либо сделать заранее обречены на неудачу?! Один вопрос – если наш бунт бесполезен, зачем здесь я? Зачем все это было надо?.. Не понимаю…
Захотелось курить. Я потянулась за трубкой, потревожив Мыша. Он недовольно заворочался и зевнул:
– Опять?..
– Молчи, пожалуйста.
– Между прочим, – назидательно сообщил крыс, вылезая из кармана, – капля никотина убивает лошадь! Из этого вывод – не курите на лошади…
– Ничего ему не сделается, – отмахнулась я, набивая трубку.
– Вы курите?! – удивленно спросили сзади. Я чуть не выронила зажигалку и обернулась на голос. Черноволосый рыцарь поравнялся со мной.
– А, это вы… Совсем про вас забыла. Задумалась, знаете ли.
– Бывает.
– Но редко-о!.. – дополнил вездесущий Мышель.
Мне уже третий раз за день захотелось надеть на него намордник. Что он лезет, куда не просят?! Я тут, можно сказать, контакт налаживаю…
– Вы ведь не здешняя? –
