нему.
– Между прочим, – надулся Мышель, – она сказала, что я приятный собеседник!
– Ага, конечно…
– Не веришь?!
– Верю, – кивнула я, – потому что ей не приходится слушать тебя с утра до ночи!..
– Злая ты, Стаська! – окончательно обиделся серый приятель и утих.
– Станислава! – раздалось слева.
Я знаю только одного человека, который умеет так тихо подкрадываться…
– Ил! – рассердилась я. – Ну просила же – не ори в ухо! И так нервишки пошаливают!..
– Извини… – Он помолчал. – Ты действительно хочешь, чтобы я сопровождал царевну?
– Это не я хочу, – буркнула моя светлость. – Это ты хочешь!.. Честно говоря, ты мне и тут нужен позарез. Просто я подумала…
– О предсказании, да? – проницательно заглянул мне в лицо Страж Тени.
– Да. – Я опустила плечи. – Понимаешь, Ил, с тобой или без тебя – Деймера нам не одолеть. Это в любом случае и при любом раскладе… А так – по крайней мере, у вас с Аюной есть пара недель. При нынешних условиях и это неплохо…
Он залился краской, как институтка на первом свидании. Я заулыбалась и легонько пихнула его локтем в бок:
– Да ладно смущаться, все же свои!.. Честно говоря, я не думала, что ты такой влюбчивый…
– Я сам не думал!
Мы рассмеялись. Я поймала себя на мысли, что первый раз вижу, как Иллан смеется. Любовь… это вам не баран накашлял!..
– А вы как же? – уже серьезно спросил он.
– Забудь!.. – Я взяла под уздцы Кошмара. – Бери царевну, езжай с ней в Гринмор, проследи, чтобы Кирий сдержал свое обешание, и оставайся там, пока… ну, в общем, оставайся…
– Пока вас не убьют?! Но… я так не согласен!
– Слушай! – обозлилась я. – Ты уж реши, что для тебя важнее!.. Идеальных условий не бывает!
– Я… отвезу ее, – сказал он, – и сразу вернусь.
– Ну вот. – У меня камень с души свалился. – Теперь – молодец!.. Давай бегом – туда и обратно! Встречаемся прямо на месте, у Южных Пещер!.. Если поторопишься, как раз успеешь под раздачу… Счастливо!
– И вам! – Он улыбнулся мне в ответ и поспешил к стоящей возле потушенного кострища царевне.
– Так-так-так… – задумчиво процокали у меня под ухом. – Я, кажется, что-то пропустил?..
– А нечего шляться бог знает где! – ухмыльнулась я.
– Должна же у меня быть личная жизнь!
– О-о-о! Ну, Мышель… у меня нет слов!.. Если Эрина польстилась на такое сокровище…
– Тьфу, да ты чего?! – аж подпрыгнул у меня на плече хвостатый. – Я же не про нее говорю!..
– А про кого?!
– Стаська, кончай ухмыляться!.. Что ты обо мне думаешь?! Я же про полевок – их тут целая колония. И все – просто загляденье!.. Стройные такие, с изящным хвостиком… Слушай, поедем обратно, так ты мне напомни – я тебя с такой мышкой познакомлю!..
– Мне-то оно зачем?! – Я прыгнула в седло.
Крыс легонько куснул меня за ухо:
– Язва! Я ей, понимаешь, душу раскрываю, а она хохмит… ох, женщины!..
Мертвая Пустошь свое название оправдывала. За все мое пребывание здесь, честно скажу, ничего более пустынного и мертвого я еще не видела. Даже в Каменоломне было больше жизни – клянусь Мышом!.. А тут – где это видано? – третий день скачем, а пейзажик все тот же – бескрайняя серая равнина высохшего вереска, раз в километр – какой-нибудь чахлый кустик, да… собственно – все! Из движущихся объектов – перекатиполе.
И мы.
Во всеоружии…
На лошадях…
Сотня…
А смысл?!
Тишина – полнейшая! Только что ветер дует… Одним словом, место – жуткое. И тоску навевает такую, что хоть плачь…
– Тут, наверное, даже тараканы не выживут, – хмуро констатировал Мышель, перелезая с моего плеча в карман куртки. Ему тоже было не по себе.
– Не знаю, как насчет тараканов, но если мы пробудем здесь еще хотя бы день – я утоплюсь!..
– В чем?..
– М-да… ты, как всегда, прав… Черт, здесь даже утопиться негде! Я уж не говорю про повеситься…
– Что за мысли, Стася?! – ужаснулся скачущий как всегда по левую руку Таврус.
– Да это я так… – кисло успокоила его моя светлость. – От нечего делать. Полковник, когда уже это кончится, я скоро выть начну?!
– Думаю, – помедлив, сообщил кочевник, – что завтра к вечеру…
– К вечеру?!… – простонала я. – Все… не могу… Ведь мы уже чуть ли не неделю в седлах…
– Три дня.
– Да при здешних красотах это все равно, что три года! Я и так с головой не дружу, а после этого совсем…
– …озвереет! – вставил Мыш.
– Вот- вот! – поддакнуло мое командирство. – К тому же – я не высыпаюсь!
– Так ведь никто не мешает, – удивился Таврус. – И тихо…
– Вот именно! – Я нервно поерзала в седле. – Эта жуткая тишина мне на уши давит!..
Он пожал плечами, мол, женские бредни, и пустил коня вперед… Ага, конечно, ему, гиппопотаму толстокожему, хоть бы хны! А я мучаюсь!.. Улучив момент, когда полковник отвернулся, я скорчила ему в затылок гримасу. Мыш фыркнул… Ладно. Сейчас уже вечереет, одну ночь я уж как-нибудь переживу, а завтра… Знаете, я, кажется, готова обнять и расцеловать каждую гидру из Илистого Озера, лишь бы свалить отсюда поскорее!..
Солнце – такое же пыльное и серое, как все вокруг, медленно садилось за горизонт. Я дремала в седле, размышляя о том, успешно ли Аюна с Илланом добрались до столицы. По идее, в данный момент они должны были достигнуть ворот Гринмора… За царевну я не волновалась – с Илом ей не грозит абсолютно ничего. Ох, как я ей завидую-ю!.. Вечно у других все срастается быстренько-скоренько… а я?.. Риган, с тех пор как мы пересекли границу Волчьей Земли, вообще старается на меня не смотреть! «Доброе утро», «доброй ночи» – и вся радость… Что это с ним? Может, я опять что-нибудь невпопад брякнула?.. Это я могу… А вот возьму и спрошу у него – прямо сейчас! Чего теряться, один раз живем!..
Я подняла голову, полная решимости задать рыцарю вопрос «в лоб», но вместо этого вытаращила глаза – впереди, освещенные последними лучами угасающего солнца, высились руины Колизея!..
– Чтоб мне пропасть! – ахнула я, привстав на стременах. – Риган!.. Иди сюда!
– Что случилось? – Зеленоглазый рыцарь подъехал ко мне.
– Ты тоже это видишь?.. – с подозрением спросила моя светлость. Ну а мало ли – может, меня на почве нервного расстройства повело в глюки?!
– Что вижу? Колизей?..
– Ф-фу, господи!.. – с облегчением шумно выдохнула я. – Я уж решила, что это… мм… мираж! Откуда он здесь?.. Тут даже и камней-то мало!
– Если расскажу – не испугаешься? – подколол он. Ну вот, узнаю прежнего Ригана…
Я помотала головой:
– Нет! Расскажи!
– Давняя история, – задумчиво глядя на Колизей, начал рыцарь. – Когда-то, когда черные и белые маги боролись между собой за обладание человеческой душой, был обычай – шесть раз в год собираться в одном месте, чтобы похвастать перед собратьями своими темными делами…
– Это ты про черных магов или про белых?.. – перебила я.
– Про черных, разумеется… Они собирались раз в два месяца, в новолуние, но, поскольку когорта черных магов была достаточно многочисленной, незаметными эти сборища, как правило, быть не могли. Чернокнижников выслеживали и уничтожали. Когда их осталось немногим больше сорока, они решили не рисковать и собираться в таком месте, куда никто за ними не пошел бы.
– Здесь?!
– Здесь. Мертвая Пустошь овеяна зловещими легендами. Случись здесь заблудиться пешему – он обязательно сходит с ума. Вот потому и выбрали черные маги эту проклятую землю. Они возвели на ней Колизей, и с тех пор им уже никто не мешал…
– Как?.. Они что, и сейчас…
– Нет, – усмехнулся Риган, – сейчас в развалинах гуляет только ветер… Чернокнижники переоценили свои силы, восстав против тогдашнего властителя Подземелий: в одно из новолуний заговорщиков растерзали на куски его слуги. Такая вот… сказка на ночь.
У меня побежали по коже мурашки. Брр!.. Еше и таким зловещим голосом рассказывал, паршивец, – я теперь точно не засну!..
– Привал! – громко объявил Таврус.
Риган вздрогнул от неожиданности и пришпорил коня.
Я напрягла слух, но до меня долетали только обрывки их разговора:
– …дальше! – говорил рыцарь.
– Не понимаю… – басил варвар, – не все ли равно…
– …нечистое место… здесь опасно…
– …никакой опасности!.. Тут вообще ничего нет!..
– …не смыслишь! – повысил голос рыцарь. Чего это они?.. Того и гляди, поругаются!.. Сейчас мы поближе подъедем…
– Ну и катись ко всем чертям, ежели тебе тут так не нравится! – рявкнул Таврус. Кошмар шарахнулся в сторону, а я чуть не вылетела из седла. Да что они, оба с ума посходили?! Из-за ерунды…
Кочевник и рыцарь в бешенстве смотрели друг на друга, тяжело переводя дыхание. Отряд приостановился, наблюдая за перепалкой. Нет, определенно, эта пустошь на мозги действует далеко не лучшим образом! Я выпрямилась и. дернув поводья, вклинилась между забияками.
– Спокойно, граждане! Так мы чего доброго друг друга поубиваем… Риган, место и правда мерзкое, но через пару километров лучше не будет!.. А вам, полковник, должно быть стыдно – орете как оглашенный!
– Извини, – покаялись оба.
– Да я-то при чем, вы друг перед другом извиниться должны.
– В гробу я видел его извинения! – отрезал рыцарь, сверкнув зелеными глазами, вонзил в коня шпоры и умчался вперед.
– Да я тебе!.. – взревел кочевник, намереваясь пуститься в погоню, но я успела схватить его за пояс:
– Таврус!.. Да что с вами со всеми?!
– Прости, вспылил. Но этот молокосос…
– Полковник!
– А?
– Ага. Ти-хо! Нервные клетки не восстанавливаются. Успокойся… Ну вот хочешь, – от всей широты души предложила моя
