послышалось шипение. И слева… и справа… и отовсюду! Мама-а!.. Граждане, никакой это был не ковер! Это же змеи! Куча, чертова куча змей – больших, маленьких, зеленых, желтых, черных, в крапинку и без… они вставали и вставали, глядя на меня неподвижными холодными глазами. Господи, да их же тут тысячи!..
Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом – они… Я закрыла лицо руками и приготовилась быть съеденной заживо в лучших традициях голливудской «Анаконды»…
– Разойдитес-сь, дети мои! – прозвучал рядом со мной негромкий женский голос.
Та-ак, эти змеи тоже говорящие… Значит, меня съедят высокоразвитые существа… слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардиоцентре уже не откачают!..
– Не бойс-ся, – почти ласково проговорил голос над моей головой, – тебе не причинят вреда.
Ага, как же! Так я вам и поверила… нет уж, ешьте так.
Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели – спасена?!
Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть – не совсем женщина… потому что ниже пояса вместо ног у нее было змеиное туловище.
– Не бойс-ся, – повторила женщина. – Вс- стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.
Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.
– Это хорошо, что ты приш-шла, – Светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость. – Я и не на-деялас-сь увидеть тебя.
– А за-зачем?.. – выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока.
Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются…
– Я так много слышала о тебе! – объяснила она. – Но путь на поверхнос-сть мне закрыт…
– Почему? – я не удержалась от вопроса.
– Давние грехи… – туманно объяснила женщина-змея. – Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с- себе.
– Э-э… простите… а можно этих вот, – я с опаской кивнула на нашу «живую изгородь», – куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие… ой, простите, пожалуйста!..
– Забудь, – великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале, кроме нас двоих, никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой…
– Пойдем с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров… – Она величественно двинулась между зеленых малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке… И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!
В небольшой, само собой – без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним – выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятнень-ко так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.
– Садис-сь, С-стас-ся… красивое имя. Мне нра-витс-ся… – Она обвилась вокруг фонтана, – Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с- стар-ше…
– А… извините, конечно, но почему я вас так интересую? – Я забралась на диван. – Вроде бы не такая уж и знаменитость…
– Это час-стный интерес, – улыбнулась она. – Я бы даже с-сказала – с-семейный…
– В каком смысле?!
– Не думай об этом, придет время – узнаеш-шь… О боги! Я с-совсем забыла о вежливос-сти! Позволь представиться – Нагира. Королева Нагира.
– Ой! – Я подпрыгнула на диване. – Ваше величество!.. А я тут расселась, как у себя дома…
– Глупос-сти! – рассмеялась она. – Для тебя я – прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счет дома… возможно, ты имеешь полное право…
– Извините, но я малость не догоняю…. Эти ваши намеки… Мы, часом, не родственники?!
– Пока нет, – загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определенно – ничего не понимаю!
– Ты не голодна?.. – перевела разговор Нагира. – Я сейчас рас-споряжусь.
– Не-не, не стоит беспокоиться! – Я замахала руками. – Мне бы вот… как бы это объяснить…
– Уборная там, – понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты. – Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом… Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..
– Ванна?! – У меня округлились глаза. – Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..
– Да, – краешком губ улыбнулась она, – там вс-се ес-сть. Так что, ты задержиш-шься у меня ненадолго?..
– Я… я… да! – Ох, знаю, знаю, что время, что война, что ребята там, наверху, ждут… но – не могу! Просто не могу отказаться – я месяц почти в ванне не лежала! Месяц!!
Я блаженно отмокала в огромной, выдолбленной посреди ванной комнаты в полу ванне. Теплая, приятно пахнущая маслянистая вода, тишина… хорошо-то как, господи! Прямо как дома… Что там королева про дом упоминала?.. Так ведь и не объяснила, потом, мол, сама дойдешь. В этом смысле она мои серые клетки явно переоценивает…
– Долго еще валяться будешь? – Слегка пришедший в себя крыс сидел на мраморной скамеечке и чистил усы. – Я есть хочу. И наши, наверное, с ног сбились…
– Сейчас… – нехотя протянула я, – еще пять минут. Нет, десять!.. А насчет еды – спроси у ее величества, она обещала…
– Нетушки! – чуть не подавился собственными усами Мышель. – Чтобы я – да к змее с такими вопросами?! Ты что, не в курсе, что они мышами питаются?
– Ты не мышь, ты крыса.
– Тем более! Я больше, а следовательно, вкуснее!..
– Нагира – не змея, – вступилась я за королеву. – Нужен ты ей, как водолазу грабли!.. Отвернись-ка, я вылезаю…
– Ну хорошо, ей, положим, я без надобности, – не успокаивался хвостатый, повернувшись ко мне спиной и бурно жестикулируя, – но ты остальных видела?! Натуральные змеи! Сожрут – и спасибо не скажут!..
– Не булькай. – Я завернулась в махровую простыню. – Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь…
– Много от тебя пользы? Саму охранять надо!.. Слушай, а тебе лицо этой королевы знакомым не показалось?..
Я медленно накручивала на голову тюрбан из полотенца, задумчиво разглядывая себя в зеркало. А ведь и правда, где-то я ее видела! Вот только где?.. Нет, бесполезно, все равно не вспомню…
Когда моя светлость, вымытая и благоухающая, снова расположилась на диване, Нагира хлопнула в ладоши:
– Ужин!
Двери распахнулись, и несколько змей внесли на головах блюдо с фруктами, высокий кувшин, и – на отдельной тарелочке – ароматный дырчатый кусок сыра! У Мыша отвисла челюсть:
– Ну надо же! Змеи змеями, а соображают…
– Мыш! – Я закатила глаза, имитируя сердечный приступ.
– Ой! Прошу пардону, ваше величество! – залебезил крыс. – Я не вас имел в виду!.. Я это… образно выразился, без личностных акцентов, так сказать… ну, вы женщина образованная, вы поймете!.. Разрешите кусочек отщипнуть – исключительно из эстетического интересу?!
– Ешь! – расхохоталась ничуть не обидевшаяся Нагира. – Только что же там интерес-сного? Сыр как с-сыр.
– Не скажите, вашество! – авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щеки угощение. – Сыр – он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь «Костромской» или там «Российский» – это одно. Есть, конечно, можно, но… А вот взять «Маасдам» или тот же рокфор… исключительная вещь!..
– А-а, так вот куда делся последний кусок рокфора из холодильника! – прозрела я. – Ах ты, ворюга! Я-то на батю грешила…
– Ну не мог я мимо пройти, не мог! – отчаянно защищался крыс. – Когда из дома уходишь – холодильник закрывать надо!..
– В твоем случае – его надо еще и цепью обматывать! С амбарным замком!
– Жадина!
– Жулик!.. – Поймав удивленный взгляд королевы, я пристыженно умолкла. – Ох, простите, ваше величество!
– Пустяки. – Она разлила в два кубка темно-красное вино: – За знакомс-ство!
Мы звонко чокнулись и выпили. Я взяла с блюда яблоко:
– Простите, а откуда вы все-таки обо мне узнали?
– Земля слухами полнитс-ся, – уклончиво ответила Нагира. – А я живу под землей. Мы здес-сь все знаем.
– И про войну… тоже?
– Да… – Тень пробежала по красивому лицу королевы. – Война! Зачем, зачем, неужели ему вс-се мало?!
– Кому? Деймеру?..
– Деймер… – Она помолчала, изучая мое лицо странным взглядом. – Ах да, конечно, я забыла… Вы ведь идете, чтобы убить его, верно?..
– А что? – насторожилась я.
Она с грустной улыбкой покачала головой:
– Разве ты не знаеш- шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.
– Такого не бывает! – уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. – Все имеет свое начало и – соответственно – свой конец! Это, между прочим, не я сказал…
Я испытующе посмотрела в глаза женщине:
– Подождите, ваше вели…
– Нагира.
– …Нагира. Вы сказали – его нельзя убить. А что можно?..
Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.
– Знаеш-шь, – медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, – давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…
– И что?..
– С-сейчас… – Она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для нее расклад: – Боль… С-слезы. Много слез… Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнем…
– Огонь – это что, Деймер?.. – в упор спросила я. – Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией…
– Ах, вот как!..
– Значит, –
