спешно созвало военный совет. Наскоро разбили палатку. Оглядев собравшихся в числе Тавруса, Спиртуса и Иллана, я прищурилась:
– Так. И где его опять черти носят?..
– Кого?
– Ригана, конечно! Срочно подать сюда, дело не терпит…
Полковник удивленно развел руками:
– Я думал, вы вернетесь вместе!..
– С чего бы вдруг?
– Так ведь он за тобой пошел!
– Куда?!
– Туда! – Варвар махнул рукой в сторону Пещер. – Как же… сидим мы за столом, прибегает твой рыцарь – никто, говорит, предводительницу не видел?.. Начинаем выяснять, что случилось, и оказывается – он тебе за водой пошел, а когда вернулся – ты исчезла! Мы весь Заозерный на уши поставили – не нашли. Ну и решили, что ты, по пьяному делу…
– Полковник! – одернула я. – Попрошу без намеков!..
– Извини… вырвалось! Одним словом, мы подумали, что ты пошла к Деймеру в одиночку…
– Я что, дура, по-вашему?!
На лицах присутствующих появилось странное выражение. Судя по всему, именно это они и подумали… друзья, называется! Слов нет…
– Ну, и?.. – обреченно спросила я, уже зная, чем дело кончилось.
– Ну и пошли за тобой! Как до ущелья доскакали, Риган и говорит – оставайтесь здесь, я в Пещерах каждый камень знаю, сам найду, а вас слишком много, заметут, чего доброго…
– И ты его отпустил?!
– А что мне было делать?! – воскликнул уязвленный бородач. – Ты же его знаешь, Стася, – как что в башку себе вобьет – колом не вышибешь!.. Я и не хотел сначала, а он – я, говорит, во всем виноват, мне и ответ держать…
– Идиот… – простонала я, хватаясь за голову.
– Кто – я?!
– И ты – тоже… Мало мне головной боли?!
– Ну, знаешь… – обиделся бородач.
Я собралась с мыслями и тряхнула головой:
– Ладно, проехали… Извини, полковник, эмоции. Значит, этот ковбой влип покруче моего, раз я – здесь, а он – нет. Из этого вывод…
– Ужина нам не светит! – печально переглянулись Мыш со Спиртусом.
– Именно, – кивнула я. – Не буду врать, что мне припала охота на ночь глядя возвращаться в эту берлогу, но, как видно, придется…
Снаружи зашумели. Мышель встал в стойку, вытянув кверху розовый нос:
– У нас гости… причем какие-то знакомые! Кочевники схватились за топоры и выскочили из шатра. Иллан вздыбил шерсть на холке… и с недоверием принюхался.
– Так ведь… ну конечно!.. – Он махнул хвостом и испарился. Ничего не понимаю… Надо выйти, самой посмотреть. Я откинула полог.
– Мать честная! – присвистнул Мыш, ухмыляясь до ушей.
Я разинула рот:
– Ваше величество?!
Со стороны леса, через луг с чахлой травой, к нам двигалось, сверкая латами, войско Гринмора во главе с самим царем Кирием! Варвары опустили секиры, с широкими улыбками оглядываясь на меня. Моя светлость распахнула объятия:
– Вот это сюрприз!
Правитель Мелиора, гремя железом, спешился и стянул криво сидящий шлем:
– Бешеная!
– Рада приветствовать, ваше… – начала было я, но государь насупил седые брови и неожиданно рявкнул:
– Где моя дочь?!
– Как это – где?.. – опешила я.
– Так это!.. – насел Кирий. – Где Аюна, я тебя спрашиваю?!
– Здравствуйте, я ваша тетя!.. А мне-то откуда знать?! Я же… Иллан!
– Ну? – мрачно спросил Страж Тени.
– Не нукай, не запряг!.. Ты же должен был доставить царевну во дворец!
– Я доставил.
– Он – доставил! – вышел из себя царь. – А она… снова сбежала!
– Поздравляю! Мы-то тут при чем?..
– Я думал, к вам…
– Подождите… – Пес кувыркнулся в воздухе и принял человеческий облик: – Ваше величество, извольте объясниться… где моя жена?!
– Кто?! – аж присели мы с государем. Мыш грохнулся с моего плеча кверху лапками…
– Моя жена, – четко выговорил блондин. – Мы решили пока никого не ставить в известность, но раз такое дело…
– Убила… – всхлипнул Кирий, хватаясь за сердце. – Без ножа зарезала!.. Мало того, что отец ее по всей округе, как ужаленный, ищет, так она еше и… вот?!
– Та-ак… – протянула я, потирая виски пальцами. – Вот это новости! Ну, Ил, ты молодец!.. Мне еще только конфликтов с действующей властью не хватало!
– Поздняк метаться! – Пришедший в себя крыс снова вскарабкался ко мне на плечо. – Кажется, эта парочка нас всех уела!..
– Так где Аюна? – требовательно спросил Иллан, глядя на растерянного царя. – Я же вас предупредил! Надо было запереть!
– Запер! – всплеснул руками государь. – В башне. Самой высокой… а утром прихожу – нет ее!
– Башни?!'– охнул, округлив глаза, впечатлительный Спиртус.
Кирий сердито звякнул доспехами:
– Царевны!
– А-а…
– Охрану поставить – ума не хватило? – грозно рыкнул Страж Тени.
Я оттерла его в сторону:
– Пасть закрой, зятек, он царь, между прочим!.. Ваше величество…
– Да поставил я охрану! – зарыдал правитель. – Поставил! У-си-лен- ную!.. И все клянутся, что дверь не отворяли… не могло же ее с балкона ветром унести?..
Издалека донесся какой-то звук. Все обернулись к лесу – над верхушками деревьев в темнеющем вечернем небе поднималась какая-то неровная туча. Звук повторился – протяжный, полуптичий-полузвериный крик вперемешку с хлопаньем огромных крыльев.
– Это еще что?! – ошарашенно пропищал крыс. Я сделала шаг вперед, вглядываясь в даль. Туча росла, по мере приближения приобретая все более и более знакомые очертания… Стрелки Гринмора натянули луки.
– Стоять! – заорало мое командирство, срываясь с места. – Отставить!.. Это свои, свои-и!..
– Поднебесные! – ахнул Иллан. Я замахала руками:
– Эге-гей!..
Воины сбились в кучу, держа, на всякий случай, руки на эфесах. Кочевники настороженно смотрели вверх.
На луг, приминая траву, один за другим опускались крылатые создания… В пещере их, казалось, было меньше!.. Самым последним приземлился желтоглазый Крылат и, с узнаванием взглянув на меня, наклонил длинную шею.
– Аюна?! – в свою очередь поразился Кирий.
Со спины зверя-птицы легко спрыгнула пропавшая царевна. На груди у нее висел мой амулет с желтым камнем в виде глаза посередине… А я-то думаю – куда он подевался?! Очень мило! Вот, значит, каким «ветром» ее с башни унесло! Надо было догадаться…
– Папа! – бросилась на шею остолбеневшему царю импульсивная дочурка. – Я так рада!.. А мы за вами летели… ой, Бешеная, и ты здесь?!
– Нас тут вообще много… – пробормотала я.
– Иллан! – Красавица расцеловала недовольного Стража Тени. – Дорогой!..
– Ты где была? – сердито поинтересовался он. – Я же просил…
– Ой, солнышко, ну подумаешь!.. – Аюна, виновато улыбаясь, пожала плечами. – Не могу же я сидеть в этой чертовой башне, когда мой отец с моим мужем… ой!
Она испуганно прикрыла рот ладошкой. Я усмехнулась:
– Не волнуйся, тут все уже в курсе… Ты мне лучше скажи, какого фига ты стащила мой медальон?!
– На память… – краснея, призналась она. – Понимаешь, мне у вас… так понравилось! И когда ты меня отправила домой, я… ну не сердись, пожалуйста! Хочешь – верну?
– Носи, ну тебя к лешему… – вздохнуло мое командирство. – Все равно он мне без надобности…
– Правда?! Ой, спасибо, спасибо, спасибо! – Ее темпераментное высочество кинулось обнимать меня…
– Ну, все! Хватит, хватит… – Отбрыкавшись, я обвела нашу компанию взглядом. – Раз уж все в сборе…
– Не все, – перебил меня царь, с неудовольствием косясь на новоиспеченных супругов. – Вслед за мной должна была выступить армия Рашид-Балдея Четвертого. Он как раз ожидал прибытия последнего корабля с новобранцами, так что с минуты на минуту…
Из лесу глухо донесся стук барабанов. Главнокомандующий Королевства Трех Приливов не заставил себя долго ждать… Не знаю, кто как, но я бы на месте Деймера и иже с ним два раза бы подумала, прежде чем крошить батон на такую прорву народа!..
В моей палатке было тесно. Все говорили практически одновременно, стараясь перекричать друг друга…
– А я вам повторяю – утро вечера мудренее! – кипятился Кирий.
– Если мы хотим застать его врасплох… – загудел Таврус, но его перебил Иллан:
– Врасплох уже не выйдет! Он знает, что мы здесь! Поэтому…
– … валить надо, пока не накрыли! – надрывался Мышель.
– Это не по-военному! – возмущался Рашид-Балдей, бурно жестикулируя.
Царевна закивала, соглашаясь с ним:
– Мы никогда не покажем врагу спину! Дайте мне меч, и я…
– А ты – помолчи! – цыкнул на нее царь. – Я с тобой еще после поговорю…
– А что?!
– А ну, тихо! – не выдержала, наконец, я. – Прекратить разборы!..
Все удивленно замолчали. Я встала и заходила по шатру, то и дело спотыкаясь о руки, ноги и головы:
– Будьте любезны, граждане, загрустите на минутку!.. Здесь не второй съезд партии! Поэтому: а) сидеть и б) молча!..
Удостоверившись, что мое желание выполнено, я продолжала:
– Для начала – Иллан прав, врасплох мы уже никого не застанем. Это плохо. Но! Нас больше, чем они могли предположить, и это…
– Хорошо, – поддакнул крыс.
– Да. Только, опять же, – но. Мы с вами, друзья, нарвались на то, чего и не ожидали… Деймер – наш общий ночной кошмар – это только верхушка айсберга!.. Вы знаете, что у него есть родственники?..
– Точнее – один, но до того мерзостный!.. – снова вылез вперед Мышель. – Его папаша!
– Кто? – хором прошептали все.
– Билл Гейтс в пальто!.. Внимание – содрогаюсь от ужаса и содрогаю вас! – как я узнала, настоящим Властителем Подземелья является вовсе не Деймер, а нечто трехмордое в короне… Совершенно уголовная сволочь. Как по паспорту – не знаю, все называют его Повелителем.
– А
