Ладно…
– Нет, ты скажи чего! Ты скажи!..
Вернулся запыхавшийся Спиртус, таща на плече объемный кожаный мешок. Вывалив его содержимое на траву, он выжидательно посмотрел на Тавруса.
– Приступай, – кивнул тот.
Я в недоумении уставилась на «предметы договора»– большую глиняную чашу, бурдюк с вином, короткий меч, секиру и несколько стрел.
– Не понял?.. – сказал Мышель. – Это еще что? А где листочек А4, золотой «Паркер» и печать? Ну, хотя бы сургучная… ну, пусть не «Паркер», а перо гусиное… ну, хорошо, на пергамент согласен в конце концов!.. Но, пардон, – что это?!
Спиртус наполнил чашу вином, опустил туда лезвие меча и секиру и протянул нам с бородачом по стреле. Я повертела свою в руках, мало понимая, зачем мне ее дали.
Таврус наконечником стрелы резанул себе по запястью. Из глубокой царапины потекли густые красные капли… «Мама!.. Он что, с ума сошел?!»
Кочевник опустил руку над чашей, и в бордовое вино закапала кровь. Спиртус, ничуть не смущаясь, повторил процедуру. Потом оба вопросительно посмотрели на меня.
– Э нет! – Меня слегка зашатало. – Вы что?! Я не самоубийца – вены резать!
– Ты хотела договор, – пожал плечами Спиртус, – мы согласны – пусть священная клятва дружбы скрепит наши сердца!..
– Не хочу!.. – пропищала я. – Это же… совсем уже!..
– Мы ждем, – сказал Таврус.
«Господи, грехи наши тяжкие! И вот скажите, пожалуйста, на какого пса мне вообще понадобился этот договор?!»
Я сжала зубы и чиркнула острым металлическим наконечником по руке. По запястью побежали быстрые кровяные дорожки. Стараясь не смотреть на весь этот ужас, я быстро занесла руку над чашей:
– Ну, давайте скорее!.. Стоят… сейчас скончаюсь от потери крови…
– Да скрепят союз этот силы, что нам неподвластны, – торжественно произнес Таврус. – И единым потоком течет эта кровь в наших жилах…
Он говорил, говорил… ей-богу, мне показалось, что этот поборник ритуалов решил меня уморить!.. Я зажмурилась и принялась мысленно считать до пятидесяти, потому что смотреть на чашу не было решительно никакой возможности… На тридцать шестой цифре кто-то перевязал мне руку мягкой тряпочкой. Я открыла глаза: Таврус, одобрительно улыбаясь, затянул на моем запястье узел и, взяв чашу обеими руками, сделал большой глоток. Передал Спиртусу. Тот тоже выпил и, в свою очередь, передал мне. «Дожили – уже начинаем пить кровушку!.. Ну да ладно, лучше не возбухать, а то еще одной такой экзекуции я точно не выдержу!»
– Это все, я надеюсь? – Моя светлость вытерла рот и вопросительно взглянула на них.
Спиртус кивнул:
– Теперь мы связаны священным договором о дружбе!
– Слава богу. – Я вручила ему пустую чашу. – Значит, мы теперь, типа, одной крови и так далее?
– Да!
– Ага… а братья и сестры должны делиться! Мне Таврус сказал, что у тебя есть табак?..
– Есть.
– Дай!
– Зачем?..
– Не жмись! У меня нервное потрясение…
– Что?..
– Курить охота, что-что!..
– А-а! – заулыбался он, выуживая из-за пояса потертый кисет.
Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую – лично для меня… Мелочь, а приятно. А уж после того как нас с Мышом на пару просто закормили на завтрак – черт с ними, простила дуракам все прегрешения!..
После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво – жалкое подобие!..) приступили к обсуждению дальнейших действий, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.
– Итак, господа, – попыхивая трубкой, начала я. – И куда мы теперь?
– За рекой начинается Каменоломня, – сказал Таврус, – а дальше – в сутках пути – горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи – не слишком лакомый кусочек…
– А Мелиор – страна богатая! – мечтательно подхватил Спиртус. – Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы… ой, то есть женщины, я хотел сказать! – осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня.
Я махнула рукой и отхлебнула из кружки:
– Значит, Мелиор?.. Что же, ладно. Допиваем – и по коням! Мыш! Хватит дрыхнуть.
Длиннохвостый дернул задней лапой и не прореагировал. Я подняла кружку:
– Ну что, друзья, за успех нашего сомнительного предприятия?..
– За успех!
Через реку – благо она оказалась неширокой – переправились быстро. Каменоломней здесь называли обширную пустынную местность без какого-либо намека на растительность: сухая, потрескавшаяся равнина с беспорядочным нагромождением каменных глыб примерно в человеческий рост. Камни были какой-то странной формы, и мне даже показалось, что в их очертаниях проглядывает что-то смутно знакомое…
– Спиртус, – обратилась я к кочевнику, держащемуся по правую руку от меня. – Тут, случайно, землетрясений не было?
– Нет вроде, – пожал он плечами. Наши лошади шли рядом. С другой стороны, обозревая окрестности, скакал Таврус.
– Странные обломки, – показала я. – Такое чувство, что их специально привезли сюда и зачем-то бросили…
– А, это?.. – Он хмыкнул: – Да нет, их не привозили. Они сами пришли.
– Что ты ерунду болтаешь! Камни ходить не могут!
– Сейчас-то нет, – согласился Спиртус– А раньше вполне могли. Приглядись получше – это же люди!
– Да иди ты… – ошарашенно протянула я, прищурившись. «Мама дорогая!.. А ведь он прав – вот почему серые валуны что-то мне напомнили!.. Они просто были похожи на незаконченные статуи, изогнувшиеся в предсмертной агонии… Но – как?!»
– Горгоны, – блестя глазами, пояснил варвар. – Порождения тьмы, питающиеся человеческим страхом… Они выходят на охоту безлунными ночами, когда легче всего подкрасться к жертве, а живут в глубоких пещерах, где никогда не бывает света. Их взгляд смертелен для человека – он наполняет его душу ужасом, отчего кровь стынет в жилах и тело сковывает вечный холод…
– Тьфу, перестань, а?! – взорвался молчавший крыс. – И так уже трясет всего!.. Надеюсь, они давно вымерли…
– Почему? – Спиртус ткнул пальцем в сторону почерневшего кострища, обложенного булыжниками. – Здесь совсем недавно проходили люди.
– Да… – согласилась я. – И, судя по тем валунам, дальше они не пошли…
– И что мы тогда тут делаем?! – подпрыгнул Мышель. – Я, знаете .ли, жить хочу!
– Это – самый короткий путь к Хребту Вивернов, – развел руками кочевник. – Деймер наверняка уже достиг северных границ Мелиора, и промедление грозит…
– Да наплевать, чем оно там грозит! – в панике брыкался хвостатый. – Лучше поздно, чем никогда! Стаська, ты чего молчишь? Скажи ему!..
– Отвали, моя черешня… – неуверенно попросила я. – Спирт, я, конечно, все могу понять… но ведь это опасно?!
– Нет, – он широко улыбнулся. – Сегодня – полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников или на небольшие торговые обозы. Не бойся…
– А я и не боюсь! – вздернула нос моя светлость. – Подумаешь – горгоны… Ты бы видел нашу замдекана – вот это да! Натуральная ведьма! Ее даже ректор боится…
– А кто такой
– Ректор?
– Ну, э-э… самый главный начальник нашего учебного заведения, – с трудом объяснила я.
Варвар округлил глаза:
– Ты грамотная?!
– Относительно… А ты что, нет?
– Я умею писать свое имя! – гордо выпятил грудь Спиртус. – Я после Тавруса – самый ученый в отряде! Он-то ужасно умный – учился в школе при церкви…
– Офонареть! – покачала я головой. – А университетов у вас тут нету?
– Нет… Это что-то вроде школы?
– Частично… только геморроя больше…
– Чего?! – Судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было…
Я захихикала:
– Ладно, забудь…
– Правильно мне отец говорил, – задумчиво сказал воин. – Учеба и труд до добра не доведут…
– Твой отец – гений! – прониклась я простой жизненной философией толстяка. – Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую – не понимают!.. Отцы и дети…
– Ты не замужем? – неожиданно поинтересовался он.
– Пока нет, оборони создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?.. – стреляя глазами, поинтересовалась я.
Он изменился в лице:
– Нет!
– А в чем дело?.. Я не в твоем вкусе?.. Ой, не бледней ты, я же шучу!
– Шутишь?.. – с недоверием переспросил он.
Я закивала. Варвар расслабился и принялся оправдываться:
– Ты – предводитель! Посланница Ареса и воительница… Они, как правило, замуж не выходят… Но, если с другой стороны посмотреть, ты не совсем крокодил, поэтому… ох, я что-то не то сдуру несу…
Аж покраснел от натуги, бедняга! Джентльмен из него, конечно, никакущий… «не совсем крокодил»!.. Смешные такие, хи-хи-хи…
– Так я не понял, – нервно проговорил с плеча Мыш. – Мы не сворачиваем?..
– Нет. Да успокойся, все нормально.
– И это называется – нормально! Что-то мне не особенно хочется украсить эту Каменоломню еще одним кирпичом!..
– Цыц, говорю! Ты же слышал – горгоны появляются только в безлунные ночи!..
– А вдруг они передумают? Так, для разнообразия?..
– Слушай, не трепи мозги! – прошипела я. – Сиди молча, будь другом… хочешь обратно в лес, к тем чудным зеленым обезьянкам?.. Могу устроить, только учти – здесь нас много, а обратно уже никто не пойдет!
– Ну, задавила, задавила… – буркнул хвостатый. – Ладно! Но имей в виду – ты за меня в ответе, понятно? Приручила – отвечай, как говорил Экзюпери…
– Куда ж я денусь?.. Не переживай, если что –
