– Хозяин леса! – пискнул за спинами приятелей людоед, вытаращив глаза.
– Вот это спецэффект… – ахнул Аркадий.
– Кто? – переспросил барон.
– Не обзывайся, двуногий! – недовольно колыхнулась чаща. – Людоед прав – я Хозяин леса. Я – сам лес. Каждое дерево, каждый высохший пень, каждая букашка – это я!
– А эти снусмумрики зубастые? Твоих зеленых лап дело? – прищурился медик.
Лес зашумел, будто вздыхая:
– Моих. Они были наказаны, и они за все ответили… Я их отпускаю.
– А за что вы их так? – подал голос Хайден. – И кто они такие?
– Те, кто убивал меня ради жестокой забавы, – нахмурились сосны, – кто не знал пощады, жалости и меры, те люди, которые когда-то жили здесь…
– Пропавшие князья! – дошло до вирусолога. – Вот куда они делись-то! Сурово… А за что ты на нас их натравил, а, мечта бензопилы «Дружба»?! Мы тут и пальцем ноги никого даже в мыслях не трогали!
– Вы – люди. Они – звери.
– И чего?!
– Я повелел им на собственной шкуре узнать вкус холодной стали. Каждый раз умирать от руки человека и снова возрождаться, чтобы снова умереть… Пока не истечет их срок или кто-нибудь не отпустит их, убрав меч в ножны, так, как в свое время не сделали они…
Аркаша кинул мимолетный взгляд на тесак и смущенно спрятал его за спину.
– Срок истек. Пускай покоятся с миром! – торжественно провозгласил лес.
– Подождите. – Хайден сделал шаг вперед. – А тот, последний, лохматый, он ведь живой остался! Как же он «упокоится»?
– А… да, – вспомнил Хозяин и неопределенно махнул разлапистой веткой. – Ну жив так жив. Пускай…
– Так и…
– Прощайте, люди! – Ветер пронесся по верхушкам деревьев, и лес снова стал ничем не примечательной глухой чащобой…
Все трое переглянулись, но не успели и слова сказать, как из-за бревенчатого угла дома донеслось:
– Здравствуйте…
ГЛАВА 5
Аркадий скептически рассматривал стоящего перед ними растрепанного паренька лет семнадцати. Рязанская мордашка, заросший еще похлеще Хайдена, из одежки – такая рванина, что смотреть жалко, но в целом обычный такой парень…
– Как звать-то тебя, Маугли? – со вздохом спросил медик, так и не найдя, к чему придраться.
– Лир, – косясь на тесак в руке вирусолога, осторожно ответил юноша.
– Лир? Король?!
– Нет… А что, похож?
– Боже упаси! Так, музыкой навеяло… Значится, это тебя я помиловал, что ли?
– Меня… Ой! Спасибо! – опомнился паренек, бухаясь перед опешившим Аркадием на колени и впечатываясь лбом в мокрую землю.
Ильин аж в сторону отскочил…
– Это… Ты чего? А ну вставай!
– Не могу… Я ваш вечный должник!
– Да брось ты, ну… Поднимайся! Чтоб мне все так благодарны были… Слушай, серьезно, вставай уже, я сейчас смущаться начну!
– А бить не будете? – на всякий случай поинтересовался парень.
– Не будем, – ответил за Аркадия Хайден. – Хватит на сегодня. Сэр, ночь позади. Можем отправляться!
– Тебе лишь бы по лесу шариться… – проворчал невыспавшийся медик. – А лошадка? Где она? Что-то мне пешком гулять не улыбается. И трава мокрая опять же…
– Барбуз! – обернулся барон. – Сходи посмотри… Барбуз?
В ответ – тишина… Экстренный обыск старой усадьбы не дал никаких результатов – трусливый людоед, пока Лир усердно отбивал поклоны, слинял, прихватив с собой мешок с любимой женой!
– Вот зараза неблагодарная! – Поняв, что шустрого «проводника» теперь в лесу днем с огнем не сыщешь, злющий Ильин пнул носком сапога остатки крыльца и сжал кулаки. – Да если б не мы, его б тут сожрали уже три раза! Ни стыда, ни совести, ни чувства долга!
– Ваш друг вас бросил? – поднимаясь с земли, спросил Лир.
