– Почему?
– Не помню, – привычно пожал плечами Хайден. – Да это и неважно. Важно то, что нам нечем заплатить за ужин и мы не знаем, где находимся. И с этим надо что-то делать… Сэр, что вы на меня так смотрите?
Сидящий рядом воин, одолживший Хайдену свой щит, с нескрываемым интересом разглядывал барона.
– Я что-то не так сказал?
– Вы были рыцарем Золотого Щита? – недоверчиво проговорил боец. – Давно?
– Да уж… лет пять тому, наверное! – неожиданно вспомнил Хайден. – А вы… вы меня знаете?!
– Не уверен, – покачал головой мужчина. – Да я и в Эндлессе был только раз, на шестом ежегодном турнире. Моя страна заняла всего лишь двенадцатое место, и за это меня лишили титула…
– Почему? – удивилась Кармен.
Вояка вздохнул и развел руками:
– Я представлял наше государство как лучший рыцарь. И я не смог даже выйти в пятерку лучших. Кому такие нужны?
– Шестой ежегодный турнир… – забормотал барон. – Я там был! Клянусь всем святым – был! Сэр! Имя Хайден Эйгон вам ни о чем не говорит? Я понимаю, на турнире был не один десяток рыцарей, но…
– Хайден Эйгон?! – Воин выпрямился, впившись взглядом в лицо барона. – Победитель?! Вы?!
– Я? – еще больше, чем сам вопрошающий, поразился барон.
Кармен изумленно приоткрыла рот.
– И снова здравствуйте! – весело прозвучало за их спинами. Улыбающийся вирусолог продемонстрировал узелок, зажатый в левой руке. – Пирожки на завтрак! Очень уговаривали, пришлось взять… Хорошо хоть от денег отвертелся. И так видно, что у них в кармане негусто…
– А что с ребенком? – поинтересовалась девушка.
– Все тип-топ. – Аркаша уселся на свое место. – Обычное дело – у семи нянек дитя без глазу! Пищевое отравление, ягодок в лесу наелся, каких – не помнит. Желудок промыли, так что жить будет… А что лица такие загадочные, а? Вы таки имеете шо-то мне сказать?
Тяжелый золотой кубок мелькнул в воздухе и угодил прямо в жаровню. Красные угли зашипели, вино вспыхнуло.
– Как вы это допустили?! – рявкнул приземистый человек в острозубой короне. Его темное от загара лицо, почти квадратное и словно высеченное из камня, нервно подергивалось.
– Господин наш! – Распластавшийся перед троном седой длинноволосый мужчина дрожащими руками прикрывал голову. – Но… просто так вышло, что…
– Какая от вас польза, если вы даже птицу поймать не можете?!
– Но это не просто птица! – отползая в сторону, потому как повелитель потянулся за очередным кубком, пролепетал седовласый. – Это же сам…
– Молчать!! – завопил король, в ярости запуская в придворного советника серебряным кувшином. Тот многоопытно юркнул за резную скамью. – Если у тебя не хватает на это ума, так найди того, у кого его больше! Мне нужен феникс!
– Но, ваше величество… это всего лишь легенда! – неосторожно брякнули из-за мраморной колонны.
Правитель взвыл и, вырвав у стоящего рядом воина копье, метнул его на голос.
– Виноват, ваше величество, дурак, исправлюсь!
– Самуй, ты?!
– Я, ваше величество! – бодро, хоть и с некоторой опаской подтвердили из-за колонны.
– А что прячешься?
– Так вы кидаетесь…
– Что?!
– Виноват, ваше величество! – Рослый глава дворцовой стражи, храбро втянув голову в плечи, шагнул вперед. – К вашим услугам, ваше величество!
– У, ужи бесхребетные… – проворчал господин. – Ничего сделать не можете, о чем ни попроси… Где начальник разведки?
– Здесь, мой господин! – робко отозвались из дальнего угла.
Когда правитель Тайгета пребывал во гневе, на глаза ему лучше было не попадаться…
– Где – здесь?!
Крышка обитого железом большого сундука приподнялась, и в темной щели показалась бритая голова начальника королевской разведки.
Диктатор страдальчески возвел глаза к потолку:
– И эти идиоты мне служат! Вылезай немедленно!