— Да, забыл! — подскочил крыс. — И еще Илу — строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!
— Не волнуйся, — оскалился тот, — уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..
— Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет… или к морде…
— Вообще-то, — задумчиво проговорил Страж Тени, — я крыс не ем. Но в качестве исключения…
— Парни! — цыкнула я. — Потом разберетесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!
Народ смущенно призадумался…
— Если только на живца ловить, — высказался Спиртус. — Но вот незадача — на наш корабль они уже не клюнут…
— На наш — нет! — хлопнул себя по шее Андрей. — А на другой — и даже на несколько других — запросто!
— И где мы тебе их возьмем?! — удивилась я. — Царскую эскадру поджидать будем, что ли?
— Нет, — вздохнул Гронус, — на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.
— М-да… — крякнул Спиртус, — и Его Величество нас, верно, не поймет…
— Я понял, — рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу, — ты имеешь в виду те корабли!..
— Зришь в корень! — ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.
— Вы про что? — явно не догоняя, о чем речь, спросила я.
— Потопленные корабли!
— Так они же нетранспортабельны!..
— Пока — да! — согласился мой сосед. — Послушайте, девушка!.. Среди обломков можно найти пару- тройку еще не совсем сгнивших плоскодонок с минимальным повреждением корпуса?
— Я думаю, да…
— Зер гут! — улыбнулся он. — И еще — нам нужен какой-нибудь сухой док, чтобы всё это починить. Понимаю, что под водой это, мягко говоря, редкость, но иначе мы их просто наверх не поднимем…
— Есть! — радостно засмеялась Ниссана. — Есть такое место! Внутри Утеса Сирен!.. Я с ними договорюсь, они тоже от Каракатов настрадались… Значит, решено?!
— Да! — за всех ответила я, запоздало вспомнив, кто здесь, в конце концов, командир. — Далеко до этого вашего Утеса?..
— Несколько миль. Будет лучше, если мы доберемся водой. К тому же я должна представить вас отцу.
— А корабль?.. — приостановился Гронус, как капитан не желавший бросать ставшее уже родным судно. — Оставить его в дрейфе на этих вот недоумков?!
Он выразительно кивнул в сторону трюма, куда со страху забились впечатлительные матросы.
— Он прав, — согласился полковник. — В лучшем случае всё разворуют, а в худшем — мы вообще без корабля останемся!.. А нам еще до Южного Материка плыть!
— Дилемма… — пробормотал крыс. Я почесала в затылке и улыбнулась:
— Ниссана! А вы их можете, ну, как нас тогда?.. Загипнотизировать!
— Могу, — кивнула Дочь Моря. — Могу даже на несколько дней… ведите сюда!
Пока кочевники выволакивали из трюма матросов, испускающих душераздирающие вопли, в коих была бездна невыразимого ужаса, безысходности и, главное, децибелов, я тихонько поманила к себе Андрюшу и Ригана.
— Ребята, а вы уверены, что у нас получится?
— Нет, — честно ответил сосед, — но в принципе…
— Та-ак…
— Стася, у нас нет другого выхода, — негромко сказал рыцарь. — Лучше помочь им по своей воле, не то нас всех «отключат», как вон их!
Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:
— Погоди. Тебе же это не страшно?..
— Потому что она — одна, — усмехнулся зеленоглазый. — Ее мысленный позыв я еше могу блокировать. А если их будет хотя бы двое — пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли…
— Веселенькая история!.. — разочарованно вздохнула моя светлость. — Ну, тогда, само собой… блин, что за страна?! Всех спасай и только попробуй отказаться!..
Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась… Ниссана нас не обманула — мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что- то, руками развела да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула… бутафория!..), особенно паникер Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями и верещал, как резаный, так что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставил бы его вылезти… Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом. И я, трясясь как цуцик, полезла в морскую пучину!.. И — ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану — оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар — не варвар… Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него, кроме дубинки и гениального мозга, всё равно ничего тяжелого не было!..
Вокруг таинственным лесом покачивались водоросли, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбешек. Мы завернули за известняковый холм, облепленный блинообразными наростами колонии крупных раковин-жемчужниц, и увидели впереди огромный подводный риф. Хитросплетения гибких и одновременно хрупких кораллов, образуя полупрозрачные стены, тянулись кверху, завиваясь в спирали на овальных обтекаемых башнях, по краям изогнутых арок переливались в лунном свете тысячи крупных жемчужин… Такой красоты я нигде не видела и, боюсь, никогда уже не увижу!..
— Ух ты!.. — притормозили воины, тараща глаза.
— Да-а… — на выдохе протянул Мышель, — Уолт Дисней со своей «Русалочкой» нервно курит в коридоре!..
— Жалко, фотоаппарата нет! — немея от восхищения, проговорила я.
— Это Риф! — обернулась Ниссана. — Наше Царство и наш дом…
— Такое чудо грех не уберечь! — покачал головой полковник.
— Ага… — поддакнул Спиртус. У остальных даже слов не нашлось.
— Дом… — пробормотал рыцарь, плывущий рядом со мной. И отвернулся.
При появлении Ниссаны кораллы, словно живые, расступились в сторону, давая дорогу нашей «армии спасения». Узорчатый дворец принял нас в свои кружевные объятия. Следом за Дочерью Моря мы прошли по длинному коридору. Да, именно прошли — внутри Рифа властная тяжесть морской воды по какой-то непонятной причине перестала ощущаться — ну воздух воздухом!.. Коридор заканчивался высокими, в четыре человеческих роста, двустворчатыми дверями, усеянными россыпью розоватых жемчужин. Ниссана слегка наклонила голову, и ее безмолвные сопровождающие, скользнув вперед, распахнули двери. Нашим глазам открылся огромный зал с прозрачным слюдяным полом. Всё вокруг было увито зеленью, сквозь круглые прозрачные окошки в потолке, отражаясь от сверкающих граней драгоценных камней, утопленных в гущу коралловых стен, серебристой дымкой проникал лунный свет. Над головами, рассеянно шевеля длинными белыми нитями щупалец, колыхались фосфоресцирующие медузы. А как же это всё под солнечными лучами сияет?! Наверное, ослепнуть можно…
В центре зала высился трон из ракушек. На нем восседал царственного вида лысый мужчина в пурпурном одеянии и с сапфиром во лбу. Я огляделась: вдоль стен, полностью заполнив зал, стояли Дети Моря. Те, что ближе к трону, имели на переносице тот или другой самоцвет. Видимо, это самые благородные… Все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мужчина на троне посмотрел на почтительно приложившую ладонь к груди Ниссану:
