Очень полезная книга

поранило кое-кого из свиты, нетяжело, но кроваво. Поднялся переполох, пострадавших вывели под руки. Сам Симиаз получил контузию и остался сидеть на полу, обхватив руками голову, о нем никто не спешил позаботиться.

«Ох, что-то сталось с кукольным домиком дочери гофмейстера Саза?! — сокрушенно подумал Болимс Влек. — Хорошо, если ребенок не пострадал!» — В его глазах господин Мастер начал оправдывать свой злодейский облик. Вот почему он так испугался, когда маг щелкнул пальцами, и герой вдруг исчез, совсем как и не было.

— Ой! Что с ним?! Куда он делся?!

Ха-Цыж отмахнулся небрежно.

— А! Я их отослал, всех троих, прямо к рубежу. Они мне больше не интересны. Надоели. Дальше нашей истории суждено идти без них.

«Ну к рубежу — это еще ничего», — подумал снурл с облегчением. А Иван осведомился не слишком-то любезно:

— А как насчет нас? Вы ведь тоже обещали! Может, пора наконец? — уж очень не хотелось ему возвращаться обратно в желудок.

Тут Болимс Влек похолодел, как уже было однажды: вдруг господин Мастер сейчас согласится: да, пора, а они ведь даже не простились толком, чего-то важного друг другу не сказали…

Но волновался он напрасно. У господина Мастера были несколько иные планы на их счет.

— Не спешите, милые юноши, — ласково, в старой куриной, а не новой злодейской манере заговорил он. — Прежде чем мы с вами расстанемся, я хочу, чтобы вы выслушали одну занимательную историю. Это поможет вам лучше понять движущие нами мотивы… Надеюсь, вы не станете возражать?

Маг был сама любезность, но Кьетт вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок тревоги. Как ни старался он, проникнуть в мысли безумца не удавалось. И все-таки что-то недоброе просачивалось сквозь плотную стену, отгородившую от мира больной разум Зичвара, и Кьетт начинал это улавливать.

— Мы с интересом и почтением выслушаем вас, господин Мастер, — церемонно ответил снурл, и Кьетту пришлось совершить над собой усилие, чтобы не заорать: «Нет, мы уходим немедленно!»

— Так вот, — начал повествование Ха-Цыж. — Было это лет сто тому назад, а может, чуть больше. Жили в семозийской столице два молодых мага. Один был юношей мечтательным и смирным, любил науку и красоту. Другой… ну скажем так, выглядел немного эксцентричным — оригинал, авантюрист, искатель приключений… Юноши учились вместе, дружили с детских лет, и клятву верности друг другу принесли, и кровью ее подписали… — Тут рассказчик ностальгически вздохнул. — Да, они были очень, очень близки. Будто родные братья. У них даже имена были похожи, и прозвище имелось одно на двоих, забавное такое: Зи-Зи… («Тьфу, пошлятина!» — скривился Иван. И был неправ. На местном наречии звукосочетание звучало вполне нейтрально, не хуже, чем какой-нибудь «диджей», к примеру.)

В те годы оба были еще очень молоды, и в душе каждого из них пламенело благородное стремление сделать мир лучше. Потому что не было в их мире покоя, и народам его жилось тяжело. А виной тому — Священный Кристалл, что позволяет владельцу изменять мир по разумению своему.

Пять веков назад этот могущественный артефакт пришел в наш мир и с тех пор переходил из рук в руки, потому что каждый из магов желал владеть им, но далеко не каждый, завладев, способен был удерживать долго. Как только коллегам по цеху становилось известно имя очередного обладателя чудесного кристалла, они мгновенно пускали в ход все доступные средства, от колдовских чар до яда и кинжала, от многотысячных армий до наемных воров-одиночек, от груженных золотом телег до обещаний высоких постов… («Где-то мы это уже слышали!» — шепнул Иван Влеку.) Гремели войны, лилась кровь, невинные гибли ради чужой добычи. Но хуже всего то, что каждый новый хозяин, завладев артефактом, сразу же начинал устраивать жизнь по собственному вкусу: путались дни и ночи, на месте морей вставали горы, реки текли вспять, границы государств менялись в одночасье. Не успевали простые смертные привыкнуть к одному ходу вещей, как нужно было приспосабливаться к новому…

Этому-то безобразию наши юноши и решили положить конец. Как? С помощью Священного Кристалла, разумеется; другого способа по сей день не придумано. И круг замкнулся. Они вступили в охоту за кристаллом.

Но вот беда: магами они были тогда, что называется, средней руки, звезд с неба не хватали. И даже если выпала бы им удача Священным Кристаллом завладеть, долго ли они удержали бы его? Месяц? Год? Да, это им могли позволить. Могущественные маги порой давали себе передышку в вечной борьбе, разрешали юношам вроде Зи-Зи месяц-другой поиграть в могущество, а сами тем временем подлечивали старые раны и восстанавливали силы для новых серьезных битв. С помощью кристалла за этот срок можно изменить мир. А дальше что?

А дальше все по новой… Если, конечно, от Священного Кристалла не избавиться раз и навсегда! Пусть исчезнет навеки за астральными горизонтами, чтобы никто из смертных больше не мог дотянуться до него!.. Правда, управлять новым, улучшенным миром тогда уже не получится, но власть — это же не главное, когда тебе двадцать лет! Главное — общее счастье, процветание и благоденствие. Значит, кристалл должен покинуть пределы этого мира, уйти на другой слой бытия, — решили Зи-Зи.

Причем устроить это было не так уж трудно. На один магический артефакт всегда отыщется другой магический артефакт. В нашем случае это была Божественная Сандалия — вещица не такая уж редкая. Но ее тоже нужно было достать. Вот и договорились Зи-Зи разделить усилия: один, который побойчее, добывает кристалл, другой, смирный — что попроще, сандалию то бишь.

И добыли, вот что самое смешное! Как им это удалось — история отдельная, весьма и весьма занимательная, достойная пера летописца, но не станем теперь тратить на нее время… — Рассказчик вдруг поскучнел и на секунду умолк, будто собираясь с духом. Так бывает, когда человек вынужден вспомнить что-то очень тягостное, неприятное. — Да. Так вот, добыли наши юноши оба артефакта, один — чтобы изменить мир, другой — чтобы мир перестал изменяться впредь. Добыли, да… И все. На этом их дружба кончилась.

Неожиданно выяснилось, что мнения наших друзей расходятся в главном: как именно следует изменить мир, во что его превратить. Спорили они, спорили долго. Каждый стоял на своем, и ни один не желал уступать. А время шло, мир оставался прежним, неустроенным и жестоким, ведь последним владельцем кристалла был некромант Замих, а у них, некромантов, весьма своеобразные представления о всеобщем благе. С подачи Замиха по западным и северным окраинам Ассезана гремело три войны, на востоке случился недород, из Хума пришла страшная болотная лихорадка — вымирали Геза, Омизой и Южный Хегашуаз.

И тогда один из бывших друзей понял, что медлить больше нельзя, нужно действовать в одиночку, не считаясь с мнением второго. Он имел право на такое решение, демон побери! Кристалл принадлежал ему, ведь это он его раздобыл, он, и никто другой! — Речь мага стала взволнованной, он горячился, будто спорил с кем-то невидимым. — И еще понял он, что изменить надолго весь мир, целиком, ему не позволят, рано или поздно за кристаллом придут те, кто сильнее, и этот час уже не за горами.

Поэтому начал он с того, что обезопасил свое приобретение от посягательств коллег по цеху. Я не стану уточнять, каким именно образом — лишние подробности вас только утомят. Скажу одно: каждый из ученых магов теоретически в силах осуществить подобное. Однако цена, которую ему придется заплатить, столь велика, что немногим под силу. Но тот юноша — он заплатил. Он взял кристалл — не украл, заметьте, взял то, что принадлежало ему по праву! — и ушел на Юг. Если не может быть счастлив и благополучен весь мир сразу, пусть будет счастлива и благополучна, для начала, хотя бы частица его — так он рассудил и решение свое претворил в жизнь. На землях Гезы, Омизоя и Южного Хегашуаза не стало болезней, голода и войн. И пусть не сразу все пошло гладко, трудности были, и без жертв не обошлось — но разве не прекрасно мы теперь живем?! — Он обвел взглядом присутствующих.

— Прекрасно, прекрасно, чудесно, великолепно… — зашелестели подданные, будто тихое эхо покатилось по Тронному залу.

Удовлетворенно кивнув, Зичвар Ха-Цыж продолжил рассказ:

— Но что же второй юноша, владелец сандалии, спросите вы. О! Этот юноша сделался главным, самым непримиримым врагом бывшего друга своего! Он почему-то вообразил себя обокраденным и принялся жестоко мстить, не жалея сил, средств и чужих жизней. Это он стал виновником полнейшей