являться нам на рассвете и упрекать за свою гибель. Ты как хочешь, а я больше вниз не сунусь, плевать мне на шестьсот чего-то там.
И девица решительно удалилась.
Но внизу Хельги ее успокоил.
– Никакой это не призрак, – утомленно сказал он. – Просто драконы бессмертны. Вместо уничтоженного тела образуется новое. Ты каким местом лекции слушаешь? Иди назад, принеси клыки. И главное – чешую! Да не поштучно выдирай, постарайся срезать вместе с куском кожи. Топор возьми!..
– И меч поищи! – подхватила Меридит. – Я его в драконе оставила.
– И постарайся его замерить шагами, а еще посчитай число зубов, спинных шипов и кожных пластин в самом широком месте. Один шип тоже захвати.
– Не многовато ли поручений? – вскипела Энка. – Я не мясник, свежевать драконов не умею! Полезай сам и добывай все что хочешь! Там, между прочим, горячо, как в печке. Того гляди, ноги сожжешь.
Хельги тихо заскулил. Он уже давно был бы в пещере, но Аолен запретил ему шевелиться еще по крайней мере два часа. За это время успеет взойти солнце – и туша чудовища рассыплется в прах. Уцелеет лишь то, что будет отделено от нее. Такое уж у драконов свойство.
А какая вышла бы диссертация! Хельги ей даже название придумал: «Анатомические особенности магически измененных позвоночных на примере вида Draco magica magna». Бедный спригган чуть не плакал. Такой шанс выпадает один раз в жизни! Меридит пожалела его, предложила свои услуги. Но разве она смыслит в анатомии? Одно слово – филолог!
Впрочем, если немного переформулировать тему… скажем, «Элементы наружного скелета магически измененных рептилий…», то еще не все потеряно!
– Энка! – завопил Хельги, вскакивая. – Околоушные щитки захвати! Ради всех богов!
Меридит тяжело поднялась на ноги и побрела к пещере.
– Я принесу. Только лежи смирно, ради всех богов!
К полудню нагруженная образцами элементов наружного скелета вида Draco magica magna компания двинулась в обратный путь. Хельги был безмятежно весел и счастлив, Энка же торопилась, подгоняла остальных и забегала вперед.
– Ох, чует мое сердце беду, – каркала она как старая бабка-вещунья. – Зря мы оставили человечьих детенышей одних. Хельги, шевелись, там, между прочим, твой ученик!
– Они не одни, с ними гном. Он опытный воин, – решил успокоить сильфиду Рагнар.
– О чем и речь! Оставили бедных созданий одних, да еще в компании с гномом!
У народа сильфов считалось, что гномы по злодейству следуют сразу за орками. Дурные предчувствия Энки оправдались. На берегу реки обнаружилось лишь затоптанное кострище, людей и гнома след простыл.
– Может, место не то? – засомневался Рагнар.
– То. Вот смотри, – Хельги поднял с песка парчовый лоскут, – это от Эдуардовой рясы.
– Камзола, – машинально поправила диса, – рясы носят жрецы.
– Один демон!
Аолен вдруг насторожился и замер, прислушиваясь. Секунду постоял и ринулся в прибрежную рощу. Остальные за ним.
Там на высокой осине, почти у самой верхушки, сидела, вцепившись в ветку, Ильза. Исцарапанная, дрожащая, но вполне живая! Как нежной девушке удалось взгромоздиться на древо, причем по голому стволу на высоту два ее роста, – осталось загадкой. Не иначе страх мобилизовал скрытые резервы человечьего организма.
Первые несколько секунд бедняжка никак не реагировала на оклики, потом опомнилась, встрепенулась, сползла вниз, раздирая кожу, повисла на шее у Хельги, уткнулась в него мокрым лицом и расплакалась. Спригган стоял потерянный, глазами искал помощи у девиц. Но зловредные особы предпочли наблюдать трогательную сцену со стороны, еще и ухмыляясь при этом.
– Вот видишь! А говорил, я не смыслю в красоте! – радовалась Энка.
Утешать страдалицу взялся добросердечный эльф и справился с делом неплохо. Ильза перестала хлюпать и поведала о случившемся.
Они втроем сидели у костра, варили рыбу, когда в сгущавшихся сумерках к ним подошли двое. Люди как люди, разве что свет костра слишком ярко отражался в их глазах. Так же сверкали иной раз глаза Хельги. Именно поэтому Ильза не обеспокоилась.
Гости попросили дозволения погреться у огонька: они якобы плыли в лодке, перевернулись и промокли. Гном пустил их в круг.
А потом все завертелось с невероятной быстротой. Миг – и на месте людей стояли огромные волки, щерили зубастые пасти. Орвуд потянулся за секирой, но зверь повис у него на руке. Другой призывно завыл, еще дюжина мохнатых тварей выбежала из леса. Они окружили пленников и погнали вперед, рыча и хватая за ноги. В темноте Ильза наткнулась на дерево и каким-то чудом в считаные секунду вскарабкалась на самый верх. Несколько голых мужиков попытались до нее добраться, потом плюнули, снова превратились в волков и ушли.
– Не терплю оборотней! – скривилась Энка. – Превращаться в зверей так непристойно!
– Это почему? – мрачно спросил Хельги, глядя куда-то в сторону.
– Потому что, когда превращаешься обратно, оказываешься нагишом.
– И совсем не обязательно! – запальчиво ответил спригган. – Если одежда правильно сшита и
