почему мы теряем деньги.
Джейсон, бывший официант у Баррета, ставший главным бухгалтером финансовой империи Ру, сказал:
— Проблема в том, что нам не возвращают слишком много долгов, а мы слишком аккуратно платим по счетам. Мы занимаем деньги на то, за что должны платить из своих запасов наличности.
— Которых не существует, — сказал Ру. Все золото он отдал герцогу Джеймсу. — Н-да, шансы получить в ближайшее время долг с монарха примерно такие же, как научиться летать.
Он вздохнул, встал из-за стола и спросил:
— Что вы посоветуете?
Джейсон, все такой же юный, как три года назад, когда они только подружились с Ру, сказал:
— Можно продать наименее выгодные предприятия.
— Верно, но я крайне не расположен избавляться от активов капитала. — Он зевнул. — Как я устал. — Выглянув из окна, он увидел, что уже стемнело. — Который час?
Джейсон обернулся и посмотрел вниз, в зал, где стояли вычурные кешийские часы.
— Уже почти семь.
— Карли будет в ярости, — сказал Ру. — Я обещал быть дома в шесть.
— Семья в городе?
— Да, — сказал Ру и, прихватив плащ, поспешил вниз. К счастью, когда Ру пришел домой, Карли была поглощена беседой с Элен Джекоби. Эти две женщины сохранили дружеские отношения после смерти Рэндольфа Джекоби, хотя брат Рэндольфа был виновен в смерти отца Карли. Казалось, они наслаждались обществом друг друга и четверых детей, которые так хорошо играли вместе. И Ру тоже всегда любил вечера, когда обе семьи собирались в его доме.
— Ты пришел? — сказала Карли. — Ужин будет через пару минут.
Крики «Папа!» и «Дядя Руперт!» огласили зал, и Ру окружили дети. Он со смехом пробился сквозь чащу ног и цепких рук и начал подниматься по лестнице.
Абигайль пошла за ним, и он сказал ей:
— Я скоро спущусь, дорогая.
— Нет! — заявила она властным тоном. — Уходи! С королевской важностью она отошла в угол и скрестила руки на груди. Ру сверху поглядел на двух женщин и увидел, что Элен смеется, А у Карли растерянный вид. Элен сказала:
— Они все через это проходят.
Ру кивнул и поспешил в комнату, чтобы умыться и переменить рубашку. Когда он спустился в столовую, дети уже сидели с одного края длинного стола, а взрослые с другого.
Ру заметил, что у Элен новая прическа: лоб украшают завитки, а из-под необычного гребня выбиваются локоны. Ру гадал, будет ли вежливо с его стороны спросить, из чего сделан этот гребень, и вдруг поймал себя на мысли, что не имеет ни малейшего представления о том, что нынче в моде в городе принца.
Сильвия-то уж наверняка знает, подумал он и вдруг понял, что ему очень редко приходилось видеть ее одетой, и, кроме того, думать о ней, когда рядом сидели его жена и Элен, было как-то неудобно.
— Эгей, Ру, — сказала Элен, — да вы покраснели!
Ру симулировал кашель, потом просипел:
— Не в то горло попало, — и вновь надсадно закашлялся, промокая салфеткой несуществующие слезы.
Элен снова засмеялась, и Ру с удивлением заметил, как она прекрасна. Он никогда не считал ее красавицей — до Сильвии ей было далеко, но в вечернем туалете и с новой прической она была чрезвычайно хороша.
Карли сказала:
— Элен говорит, что ты очень искусно управляешь ее компанией.
Ру пожал плечами.
— Она в большой степени управляет собой сама. Тим Джекоби… — Он хотел было сказать: «свинья, но дело свое знал», однако, вспомнив, что Элен его невестка, изменил это выражение на «был хорошим организатором».
— Да, это верно, — согласилась Элен.
Началось обсуждение уютных домашних тем, вроде воспитания детей. Мальчики начинали вести себя по-мальчишески, а девочки становились девочками, но тайны детской психики все еще казались Ру белыми пятнами на карте.
Он смотрел на своих детей и понимал, что ничего о них не знает. Он уделял им мало внимания, и вдруг это показалось ему странным. Возможно, когда они станут постарше, они смогут рассказать ему много интересного.
Его взгляд снова обратился к Элен Джекоби, и через секунду она подняла на него глаза. Сообразив, что продолжает на нее пялиться, Ру сказал:
— Не желаете ли бренди?
Карли была удивлена. У себя дома он никогда не предлагал бренди никому, кроме деловых партнеров.
— Нет, спасибо, — ответила Элен. — Пока мы доберемся до дому, детям уже будет пора спать.
Семейство Джекоби поехало домой в одном из экипажей Ру, и Карли начала укладывать детей в кровать. Ру сидел один в кабинете и пил бренди, даже не замечая вкуса. Мысли его были тревожны; он знал, что скоро начнется война и пришло время отправлять семью на восток или по крайней мере в загородный дом, откуда легче будет бежать.
Поговорив с Эриком, Джедоу Шати и другими военными, которые ему доверяли, он выяснил, что захватчики встречаются уже в пределах Королевства. Большинство из них, правда, было нейтрализовано, но, когда разразится война, путешествие на восток может стать очень опасным.
Карли спустилась по лестнице и спросила:
— Ты идешь спать?
— Да, — сказал Ру, — через несколько минут. — Когда жена, развернувшись, собралась уходить, он заметил:
— Кажется, тебе нравится Элен и ее дети.
Карли сказала:
— Да, очень. Мы с ней родом из одной деревни, и у нас много общего. И детишки у нее славные.
У Ру появилась идея.
— Что ты скажешь, если после Праздника Середины Лета вы с Джекоби проведете несколько недель у нас в имении? Дети смогут поплавать в речке, на лошадях покататься.
— Ру, они слишком маленькие, чтобы кататься на лошади.
— Ну тогда мы достанем для них тележку и пони. — Он встал. — Здесь будет зверская жара, а там вам будет хорошо.
Карли с подозрением в голосе спросила:
— А не пытаешься ли ты меня спровадить, а, Руперт?
Испугавшись, что она подозревает о его связи с Сильвией, Ру нежно обнял ее.
— Глупенькая. Я просто подумал, что хорошо бы мне провести некоторое время в тихом семейном кругу, вот и все.
— Я бы не сказала, что четверо детей тише, чем двое, — усмехнулась Карли.
— Но ты же понимаешь, что я имею в виду, — сказал он, игриво похлопав ее по заду. Ру поцеловал жену, и она с жаром ответила на поцелуй. — Давай ложиться спать.
Хотя мысли его были тревожны, он все же сумел ублажить Карли, и она заснула в его объятиях. Его беспокоила одна странная вещь: занимаясь любовью с женой, он часто думал о другой женщине, но на сей раз почему-то не о Сильвии Эстербрук, а скорее об Элен Джекоби.
Вспомнив Гвен, служанку из Равенсбурга, с которой он потерял невинность, Ру тихо сказал себе:
— Гвен права: все мы свиньи.
Столь внезапное прозрение тут же кануло в омут усталости, и Ру провалился в сон.
Эрик прочел приказ и сказал:
