— Цели? — спросил сержант.
— Вдовьего пика у Холден Хэда.
— По моим прикидкам, сэр, — заметил сержант, — именно туда он нас и уводит.
— Что? — насторожился Уильям.
— За этим холмом, — пустился в объяснения сержант, — на запад идет дорога. Она резко сворачивает за теми пиками и ведет прямо к лесам, расположенным чуть восточнее Холден Хэда. Это в двух днях быстрой езды отсюда. Если бы мы отправились сейчас, то оказались бы там завтра к закату.
— Проклятье, — сказал Уильям. — Этой дороги нет ни на одной из карт, что я видел.
Сержант улыбнулся:
— Многое не попадает на королевские карты. Лучше всего советоваться с путешественниками или с местными жителями.
— Спасибо. Я это запомню.
— Итак, что дальше?
— Тогда мы не дадим ему уйти. — Уильям огляделся. — Внезапность — наше единственно преимущество. Они превосходят нас числом, так что, если дело примет плохой оборот, бросайтесь к реке в низине.
— К реке? — изумился Хартаг. — Уилли, ты в своем уме? Даже если нам удастся преодолеть крутой спуск, течение потопит людей быстрее, чем…
— Нет. Если почувствуешь, что положение угрожающее, бери людей и отправляйся на юг. Если его цель — Холден Хэд, он не последует за вами. Мы отступим к переправе, по которой переходили вчера, и построим плоты. Медведю придется дать лошадям отдых, и мы доберемся до Холден Хэда быстрее его.
— А… — протянул сержант. — То есть ты не предлагал прыгать с уступа?
— Ну, если выбирать между этим и перспективой погибнуть…
— Да, но это крайний вариант.
Уильям прищурился и еще раз оглядел окрестности.
— Как скоро?
— Марик и остальные уже должны быть на месте.
— Отдавай приказ. Мы группируемся и мчимся вперед, пока я не дам команду повернуть налево.
— Ясно.
Уильям дождался, пока люди построились, и занял место во главе колонны. Взглянув на сержанта Хартага, он прошептал:
— Впервые в жизни я хотел бы, чтобы рядом был капитан Треггар.
Хартаг усмехнулся. Несмотря на то что Треггар был храбрым воякой, он немало изводил всех младших офицеров гарнизона, и хотя они с Уильямом пришли к некому взаимопониманию, основанному на обоюдном уважении, общаться с ним по-прежнему было нелегко.
— Да, — согласился сержант, — хоть он и грубиян, но для такой операции подошел бы как нельзя лучше.
— Ну, его здесь все равно нет, и на плаху ложится моя голова. В путь!
Колонна двинулась вперед. Уильям почувствовал, как болезненно сжался желудок, и заставил себя дышать медленнее. Он знал, что избавится от нервозности и напряжения и обретет ясность ума, как только услышит звук натягивающейся тетивы или звон скрещенного оружия. Во время сражения правит хаос, и любые выстроенные планы разрушатся при первом столкновении с врагом. Уильям уже давно понял, что в бою его посещает озарение: он мог оценить складывающуюся ситуацию и мгновенно принять верное решение.
Несмотря на ссору с отцом из-за того, что он покинул Звездную Пристань и вступил в армию, Уильям знал, что военное дело — его истинное призвание. Лошадь под ним фыркнула, и Уильям почувствовал, что животное успокаивается. «Иногда мой единственный настоящий дар — мысленно общаться с животными — оказывается полезным», — подумал лейтенант.
Когда колонна Уильяма достигла последнего отрезка дороги перед холмом, на вершине снова появились два всадника, выступавших в качестве приманки. Они сделали вид, что проехали несколько ярдов, удивились тому, что увидели, и, быстро развернув лошадей, поскакали обратно.
— В атаку! — крикнул Уильям, подняв руку.
Однако, вместо того чтобы преследовать всадников по взгорью, солдаты повернули и понеслись по лугу. Лужайка поднималась до небольшого плоскогорья, затем резко обрывалась. Как и предполагал Уильям, в траве пряталась дюжина лучников, готовых резко подняться и засыпать стрелами спины людей лейтенанта.
Но внезапно на них налетела кавалерия, и, хотя некоторые успели выпустить стрелы, большинство оказались мертвы прежде, чем смогли сдвинуться с места. Уильям приказал своим людям построиться в линию и придержал коня.
Приказ был прост — стоять и ждать, пока не покажется враг. Как и ожидалось, реакция Медведя была такой, как предсказывал Уильям. Группа пехотинцев выбежала из леса и встала в шеренгу, приготовившись к атаке. Уильям быстро пересчитал их — восемнадцать человек. Это означало, что еще тридцать всадников остались в лесу.
— Стоять! — скомандовал Уильям.
Люди Медведя, поняв, что их не атакуют, начали выкрикивать оскорбления в адрес крондорцев.
— Оставаться на месте! — повторил Уильям. Две стороны стояли лицом к лицу на протяжении долгих, напряженных минут.
— Не открыть ли нам огонь, Уилли? — спросил Хартаг.
— Пора, — кивнул молодой офицер.
— Лучники! — крикнул Хартаг, и полдюжины крондорских лучников ощетинились оружием. — Приготовиться! Огонь! — скомандовал сержант, и стрелки выпустили облако стрел.
Шестеро людей Медведя упали. К тому времени как лучники достали и зарядили вторую партию оставшиеся двенадцать наемников развернулись и бросились бежать. Они достигли леса и скрылись между деревьями. Выпущенные стрелы поразили лишь землю.
— Луки на плечо! — отдал команду Хартаг. Выполнив приказ, лучники достали мечи и закрылись щитами.
Наступила тишина. Медведь и его люди ждали нападения крондорцев, однако Уильям решил, что сражение будет проходить на открытом месте.
— Что теперь? — спросил один из солдат.
— Посмотрим, у кого первого сдадут нервишки, — сказал Хартаг.
Уильям поудобнее устроился в седле и приготовился ждать.
Кендарик стоял на подводной скале у Вдовьего пика и смотрел на мачту корабля, на которую указал Солон.
— Следите, чтобы не появились те существа, которые пытались остановить нас в прошлый раз.
— Занимайся делом, — посоветовал Джеймс, вытаскивая меч.
Кендарик попробовал сотворить заклинание, но у него снова ничего не получилось. Он повернулся и раздраженно сказал:
— Не вышло. Что-то до сих пор блокирует его.
— Мы так и думали, — пожала плечами Джазара. — Хильда говорила, что владыка вампиров — это не главное зло.
— Времени мало, — вздохнул Солон. — Нужно найти ту пещеру.
Они вернулись на берег и, к удивлению, быстро отыскали пещеру. Она была всего лишь пятнадцати ярдов в глубину, и в нее проникал утренний свет. В глубине пещеры они обнаружили камни, сложенные причудливым образом. Джеймс нажал на один, и тот сдвинулся. Сквайр прислушался. Никаких звуков слышно не было.
— Устройство здесь не механическое, — заметил Джеймс.
— Значит, оно связано с магией, — сказала Джазара.
— И значит, я не могу открыть этот замок.
