— «Синий-один», слышите меня? Уцелевший человек в порядке?
— Скажите им, что я в порядке! — подсказал Энди.
— А-а-а… ответ утвердительный. Мы… э-э-э, доставим его на базу, — выпалил Кейн.
Тэтчер не сводил глаз со странного зверя. По коже у него побежали мурашки, лоб покрылся холодным потом.
О дверцы кабины джипа начали биться крысы. Звук был такой, словно машину обстреливают теннисными мячами. Окна атаковали черви сверлильщики. Изогнув брюшко, они пытались просверлить бронированное стекло и все же оставляли на нем царапины.
— Включили бы лучше брызгалку, — посоветовал сержанту сидевший на заднем сиденье Джеффри.
— Потрясающая новость, «Синий-один»! Потрясающая новость! А у нас тут орда ученых, которым не терпится собрать побольше образцов. Как поняли? Прием?
Кейн не в силах был пошевелиться. Зверь начал прикасаться к потолку кабины и рулю четырьмя лапами. При этом он вращал глазами в разные стороны.
— А-а-а… Понял тебя, «Синий-два», — сдавленно проговорил Кейн в микрофон рации.
— Кейн, ну давайте же, включайте воду! — крикнула Нелл.
Кейн, с трудом шевеля руками, убрал пистолет в кобуру и включил разбрызгиватель на крыше. Через секунду вся живность разлетелась. Зверь взволнованно указал на червя-сверлильщика размером с крупную саранчу, прилипшего к лобовому стеклу. Чуть дальше головы червя появились трепещущие голубые крылышки, и напором воды их прижало к стеклу. Извивающийся червь выпустил из брюшка какую-то маслянистую жидкость, по стеклу расползлось радужное пятно, но в следующее мгновение яростно работающие «дворники» сбросили насекомое со стекла.
Зверь, устроившийся на переднем сиденье, кивнул Кейну, посмотрел на Энди и поднял вверх оба больших пальца на каждой из четырех лап. Затем он повернул голову и широко улыбнулся Кейну, быстро кивая головой. Жесткая прозрачная шерсть зверя была покрыта яркими полосками и пятнышками.
— «Синий-один», слышите меня? Прием?
— Ответьте им, Кейн! — поторопил сержанта Джеффри.
Дрожащей рукой Кейн взял рацию.
— А-а м-мы… т-тоже м-может быть… привезем… к-кое-какой об-бразец… — запинаясь, проговорил Кейн. — Конец связи.
— Поезжайте туда, куда он показывает, — крикнул Энди.
— Что у нас здесь, черт побери, происходит, а? — рявкнул сержант, начавший приходить в себя.
Зверь, издавая негромкий жужжащий звук, принялся водить лапами по приборной доске. Особый интерес у него вызывали всякие надписи.
— Мне это не нравится! — сдавленно проворчал Кейн.
Зверь немного отодвинулся от Кейна, двумя лапами схватил его за запястье, а двумя другими отобрал пистолет. Он действовал с такой быстротой и силой, что успел разоружить Кейна до того, как тот потянул спусковой крючок. Выпятив один глаз, зверь с любопытством заглянул внутрь ствола «беретты».
— Не надо, Хендер! Отдай мне это, хорошо? — сказал Энди. — Очень плохая вещь!
Зверь повернул голову к Энди и бросил ему пистолет. Энди нервно поймал оружие.
— О мой бог! — воскликнула Нелл. — Он нас понимает!
— Отдайте мой пистолет! — заорал Кейн.
От злости у него в крови бушевал адреналин.
— Не бойтесь! — успокоил его Энди и протянул ему «беретту».
Издавая щелкающие звуки небольшой мембраной на макушке, зверь стал гладить зеленые и коричневые пятнышки на камуфляжной куртке Кейна. На миг рисунок на одежде Кейна словно бы спроецировался на сверкающую шерсть зверя.
— Поехали, братцы, вы должны увидеть, где он живет! — сказал Энди.
— Эта… тварь… говорит по-английски? — хриплым шепотом спросил Тэтчер.
Он замер как замороженный.
— Нет, он не говорит по-английски! — Энди закатил глаза и злорадно усмехнулся, глядя на Тэтчера. — Это тебе не эпизод из «Жизни звезды», пижон! Он спас мне жизнь, вот и все, что я знаю. И Копи спас. А еще он потрясающе готовит чили.
— Не может быть! — рассмеялся Зеро. Сидя на заднем сиденье, он непрерывно снимал все, что происходило в кабине. — Сэр Найджел Холском, кусай локти, малыш!
Кейн продолжал держать зверя под прицелом. Тот, производя разнообразные музыкальные звуки, осматривал и ощупывал все вокруг, поглядывая на Кейна ярким глазом с тремя зрачками.
— Это животное, — медленно и нервно произнес Тэтчер, — опаснее всех, кто обитает на этом острове.
Джеффри, только теперь оправившийся от потрясения, пережитого на уступе, смотрел, как странное существо ласково гладит по голове бультерьера.
— Вы только что говорили, каким преступлением будет уничтожение жизни на этом острове, Тэтчер, — сказал Джеффри. — Что, передумали?
— Это совсем другое дело!
Машина слегка качнулась. На острове началось очередное землетрясение.
— Слушайте, давайте трогаться, — посоветовал Зеро.
Странное существо положило на голову четыре лапы и втянуло глаза под пушистые веки.
— Чувствуете, ребята? — послышался из динамика чуть надтреснутый голос водителя третьего джипа.
— Да, тряхнуло не слабо, — ответил ему «Синий-два». — Ох, вы только гляньте туда!
На южной стороне острова от скальной стены отвалился большой кусок и покатился вниз. В чаше острова образовалась заметная выемка.
— Похоже, времени у нас меньше, чем мы думали, парни, — сказал водитель второго джипа.
— Надо выполнять задание, пока нас не вызвали обратно на базу, — протрещал «Синий-три».
— Понял вас, — буркнул Кейн. — Конец связи.
Он обернулся и обвел взглядом остальных.
— Я не понимаю, как это мы будем разъезжать по острову с одной из тех тварей, которых мы должны взорвать, проклятье!
— Что? — Энди ошарашенно посмотрел на Нелл.
— Президент отдал приказ о ядерной бомбардировке острова в целях его стерилизации, Энди, — объяснила Нелл.
— Блеск, — процедил сквозь зубы Энди. — А как же люди?
Лицо сержанта Кейна покрылось испариной.
— Вы называете эту тварь… человеком? — Он опасливо уставился на странное существо, изучавшее его взглядом. — А оно точно не умеет разговаривать? Вы уверены? Мы ведь слышали, как оно там говорило по-английски, черт побери!
Энди подозрительно уставился на военную форму Кейна.
— Значит, вот кто теперь здесь главный? Вот у кого ядерные ракеты? Он — президент США, главнокомандующий, у него черный пояс по карате? Я что-то упустил?
— Остынь, Энди, — спокойно проговорила Нелл. — Президент также попросил проверить, нет ли на этом острове каких-то форм жизни, какие можно было бы спасти.
Джеффри удивленно посмотрел на Нелл.
— И ты передумала, Нелл?
Нелл взглянула на шестирукое существо.
— Это что-то другое…
— Ну поехали уже! — крикнул Зеро. — Надо же проверить! Когда еще такое увидишь. Поезжайте, куда он скажет, сержант!
— Мы должны выяснить, в чем тут дело, и как можно скорее доложить президенту, сержант, —
