выбор, дорогая!
Даниэль поцеловал кузину в щеку и подмигнул ей.
— Мне казалось, Эрнест слишком циничен и никогда не женится. И надо же покорился кому — нашей Мейбл… Удачи тебе, милая. Приходите к нам на обед. Тереза позвонит, и вы договоритесь о времени.
Мейбл хотелось думать, что улыбка у нее получилась искренней.
— Спасибо… Спасибо. Развлекайтесь! Простите, но мне надо посмотреть, как там Эрни и его родные, — поспешно вымолвила она и удалилась.
Большинство родственников Эрнеста на свадьбе не присутствовали — слишком уж быстро все произошло. Приехали лишь его отец, оказавшийся постаревшей копией сына, Надин, в потрясающем алом шелковом платье, и ее жених, симпатичный молодой человек в очках. Как говорили, подающий надежды ученый. Остальные прислали поздравления и обещали навестить молодоженов при первой же возможности.
Мейбл послушно обходила гостей, приветливо улыбаясь и при этом ощущая безмерную усталость. Друзья отпускали шуточки по поводу поспешного замужества, напоминали о ее нежелании выходить замуж. И конечно, всех интриговало присутствие на церемонии малышки Эвы.
Казалось, прием никогда не кончится. Когда перед ней возник Бертран Лидс, Мейбл неожиданно обрадовалась ему куда больше, чем следовало.
— Поздравляю, ты сделала удачный выбор. — Бухгалтер оценивающим взглядом окинул убранство гостиной. — Но почему все так поспешно? Для меня это стало настоящим потрясением.
Мейбл расслышала в его голосе скрытую враждебность. Или ей показалось?
— Пару месяцев назад я думал, что у меня есть шанс, — тихо продолжил Берт.
Мейбл недоуменно нахмурилась. С чего это он решил, будто их отношения могут перерасти в нечто большее, нежели отношения деловых партнеров?
— Но, Берт, мы были и остаемся друзьями, — как можно спокойнее возразила она.
— Друзьями… Какое коварное слово. Я ошибся, слишком долго ждал. — Он слегка пошатнулся, и Мейбл поняла, что Берт выпил лишку. — Нельзя слишком затягивать любовную игру, верно?
— Какую любовную игру? Что за чушь ты городишь! Если хочешь, чтобы я и дальше пользовалась услугами твоей фирмы, нам лучше остаться друзьями, — произнесла она.
— Ну, тогда давай поцелуемся — в знак дружбы. — Он внезапно ухватил новобрачную за плечи и приник к ее губам.
Мейбл замерла на месте, сама не своя от гнева и смущения. Когда Берт наконец отпустил ее, она увидела Эрнеста, внимательно наблюдающего за этой сценой. Сердце Мейбл сжалось от дурного предчувствия, когда она встретилась с ним взглядом.
— А, новоиспеченный муж следит за нами. Все правильно. Он что же, даст мне сейчас по носу или выставит за дверь? Нет, похоже, он заинтересовался той рыжей… — пьяно усмехнулся Берт.
Мейбл увидела, что Эрнест повернулся к Кэтрин Кассел, которая неожиданно оказалась подле него. Журналистка была одета в черное, будто пришла не на свадьбу, а на похороны. Кэтрин искоса бросила быстрый взгляд на Мейбл, довольно рассмеялась и, подняв изящную белую руку, положила ее на плечо Эрнеста, что-то шепча ему на ухо.
— Извини, Берт, мне нужно на воздух.
— Конечно, дорогая. Ты что-то побледнела. Пойдем, — предложил бухгалтер, — я составлю тебе компанию.
— Нет, спасибо.
Но Берт ухватил ее за локоть и потащил за собой, приговаривая:
— А для чего же еще нужны старые друзья?
— Послушай, я передумала и хочу вернуться к гостям! — решительно заявила Мейбл и вырвала руку из его цепких пальцев.
— Ладно, иди. А где тут ближайшая туалетная комната? — поинтересовался Берт.
Неопределенно махнув рукой, Мейбл бросилась вверх по лестнице и, вбежав в спальню, захлопнула за собой дверь. Ну кто бы мог подумать, что за безупречными манерами скрывается такая гадина, с возмущением подумала она о Бертране Лидсе, скидывая туфли. Распустив волосы, расстегнув тесное платье, она с облегчением прилегла на кровать и закрыла глаза.
Большая спальня, которую занимал Эрнест, располагалась как раз напротив комнаты, предназначенной для малышки. Мейбл и Эрнест решили, что родственники Эвы все равно не оставят попыток отобрать девочку, поэтому лучше было представить все в должном свете: супружеская спальня, все как у людей… Эрнест пообещал отдать в полное распоряжение Мейбл огромную двуспальную кровать, а сам намеревался спать в смежной комнате, где стоял небольшой диван.
Через полчаса Мейбл встала, села перед зеркалом и внимательно вгляделась в свое отражение. Лицо было бледным, словно покрытое густым слоем мела, под глазами чернели тени. Теперь понятно, почему Эрика так странно смотрела на нее. Мейбл мало походила на светящуюся от счастья новобрачную, скорее напомнила женщину, борющуюся с тяжелым недугом.
Ощущения счастья и вправду не было. Она чувствовала себя выжатой как лимон, в душе царила пустота. Но как бы то ни было, теперь она жена, мать семейства и ей следует прилично выглядеть. Что же, она еще подремлет минут двадцать, вряд ли ее хватятся, а потом…
Разбудил ее скрип кровати. Затем голос Эрнеста настойчиво позвал:
— Миссис Финлей!
Сонно моргая, Мейбл приподнялась на локте.
— Привет, мистер Финлей.
Он выглядел настоящим красавцем в шикарном темном костюме и ослепительно белой рубашке. Мейбл смутилась, осознав, что ее платье помялось, а подол задрался.
— Почему ты ушла?
— Я немного устала, решила передохнуть и не заметила, как уснула.
Мейбл села и попыталась расправить и застегнуть платье, но пальцы не слушались ее.
— Сколько времени? — спросила она Эрнеста. — Надо идти к гостям?
— Они уже разошлись.
— А Эва?
— Она с миссис Рен купает Кисика в ванной.
— Спасибо, что на свете есть миссис Рен. Что-то сегодня мамочка из меня не получилась, — виновато улыбнулась Мейбл.
— Не все сразу, дорогая. Знаешь, Джоан решила остаться у нас на ночь. Похоже, девочки подружились.
Слова Эрнеста не предвещали ничего дурного, но что-то в голосе мужа заставило Мейбл насторожиться. Она заглянула ему в глаза и заметила их странный холодный блеск. Внутренне содрогнувшись, она опустила взгляд. У подножия кровати стоял поднос: бутылка шампанского, два бокала, ваза с клубникой, крохотные бутерброды с икрой. Как это мило с его стороны! — подумала Мейбл. Но почему Эрнест так отчужден?
— Прости. Я понимаю, нельзя было уходить с приема, но я так устала, думала, передохну пять минут, и… Нет, не это. У меня такое ощущение, будто я играю чужую роль…
— В каком смысле?
— Ты прекрасно все понимаешь. — Мейбл провела рукой по спутавшимся волосам. — Мы же ломаем перед всеми комедию, делаем вид, что поженились по любви…
— Ах, это. Ну, ломать комедию ты, как оказалось, великая мастерица.
— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросила Мейбл.
— Не притворяйся, будто не знаешь, о чем я говорю.
Мейбл стало нехорошо.
— Прости, но это действительно так.
— Послушай, мы с тобой заключили брачный контракт, позволяющий нам быть свободными в личной жизни. Но я не ожидал, что ты отправишься в постель с другим мужчиной прямо во время свадебного приема.
