– Они помогали нам жить, – добавил Кевин. – Особенно в длинные зимние ночи. Мы оба готовы были полюбить вас. И решили, когда вы приедете, предоставить вам выбор.
– Выбор? – вырвалось у Саманты. Она переводила взгляд с Джоула на Кевина.
Решение Саманта приняла сразу, как только услышала правду. Но говорить о нем мужчинам не стала. Если союз зиждется на лжи, у него нет будущего.
– У вас будет время подумать, – продолжал Кевин, не дождавшись ответа. – Мы не станем вас торопить. Участок, несомненно, принесет доход. И любой из нас сможет вас обеспечить.
Слезы обжигали Саманте глаза.
– Я ехала сюда не за богатством. А потому… потому что…
– Потому что полюбили Джоула Хаусмана? – Сильные руки легли ее на плечи. Она подняла глаза на Джоула Гилкриста. Он как-то странно смотрел на нее.
– Да, – прошептала девушка. – Потому что полюбила Джоула Хаусмана. Только его не существует.
– Он существует, – сердито возразил Джоул. – И вы в этом убедитесь. Просто он как бы в двух лицах одновременно. Правда, Кевин?
Белокурый мужчина нахмурился, затем выдавил улыбку.
– Мы оба хотим, чтобы вы были счастливы, мисс Перри.
– Саманта, – поправила она и тяжко вздохнула.
Что проку от фальшивых вежливых слов? Она не станет спрашивать, дадут ли ей деньги на обратную дорогу. Они уже намекнули на то, что пока небогаты.
Эти двое разрушили ее мечты, но им не удастся лишить ее всего. Она будет вознаграждена за все свои несчастья.
– Вы сказали, что желаете мне счастья, – спокойно произнесла она, – но ваш поступок говорит об обратном. Однако сейчас уже ничего не изменишь, – продолжила Саманта, не дав им ответить. – Что случилось, то случилось. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие отношения.
Кевин улыбнулся:
– Мы же сказали, это вам решать, мисс… Саманта.
– Я не об этом. Нам нужно поговорить о деле.
– Каком еще деле?
– Самом обыкновенном. Мне хотелось бы знать, на какую плату я могу рассчитывать.
– Что вы имеете в виду? – Джоул в растерянности посмотрел на Кевина. Не может быть, чтобы его мягкосердечный партнер дал ей какие-то обещания. Он даже не рассказал ей об истинном положении дел на Пятнадцатом верхнем участке.
– Насколько я поняла, мне позволено решить, чем я хочу заниматься в данной ситуации. Так вот, я буду вести у вас хозяйство, а вы должны мне платить за услуги.
– Платить за услуги? – Джоул понизил голос, когда его партнер засмеялся, но после секундной заминки продолжил как ни в чем не бывало: – Я полагал, вы будете выполнять эту работу за жилье и пансион.
– Ошибаетесь. – Саманта попыталась встать, но он положил руку ей на запястье. – Отпустите меня.
Джоул пропустил ее слова мимо ушей.
– Вы умеете готовить? – спросил он.
– Разумеется, – ответила Саманта, оскорбленная его вопросом. – Я не тепличное растение и не боюсь работы. Отправляясь сюда, именно к этому я и готовилась.
– А теперь хотите, чтобы мы вам платили за то, что вы будете готовить для нас. – Он взглянул поверх ее головы на своего напарника: – Что скажешь, Кев?
Кевин нервно жевал губу, опасаясь, как бы его ответ не настроил девушку против него. Но он слишком хорошо знал состояние их финансов. Один из удачливых старателей платил своему повару больше сотни долларов ежемесячно, не считая жилья и пансиона. У них же песка оставалось всего на несколько сот долларов. С таким количеством долго не протянешь, учитывая инфляцию и высокие цены Юкона. Если в ближайшее время они с Джоулом не найдут песка и не смогут приобрести снаряжение, придется продать участок. Но если сказать ей «нет»…
– Действительно, нам нужен человек, который вел бы у нас хозяйство.
– Я это сразу заметила, – сказала Саманта, глядя на рубаху Джоула, которую, казалось, не стирали уже несколько месяцев. Заскорузлая материя напоминала высохшее русло в продольных трещинах. – Ну что, джентльмены, каково ваше решение?
Кевин закивал, и Джоул метнул на него свирепый взгляд.
– Мы еще не обсудили все условия.
Саманта с высокомерным видом скрестила руки на груди.
– Я хочу получать треть всего, что будет добыто на этом участке.
– Вы, вероятно, сошли с ума! – вспылил Джоул.
Саманта равнодушно пожала плечами:
– Это мои условия. Если вас не устраивает, я начинаю паковаться. В Доусоне у миссис Келлог для меня найдется работа. – Она поднялась.
