Мелкий дождь сыпал не переставая с самого утра, и из-за этого озеро, небо и берега сливались в единое целое, окрашиваясь в один и тот же серовато-голубой цвет, что позволяло эльфам легко оставаться незамеченными. Их одежды были сшиты из тонкой ткани, которая могла изменять цвет (люди называли её муаровой и не могли понять, из чего она изготовлена) и скрывать своего обладателя от чужих глаз. Порой она становилась красной, как осенние листья, порой зелёной, как луговая трава, порой серой, как камни, – и люди считали, что здесь не обходится без колдовства.
Человек чихнул и выругался:
– Чёртова шлюха! Ну, попадись ты мне!..
Женщина-эльф усмехнулась, но её глаза посуровели.
Человек снова выругался, вылил из сапога воду, обулся и подхватил мешок с лягушками.
– Ведьма! – пробормотал он. – Что ты ещё затеяла?
Он стащил промокшую льняную рубаху, отжал её и обтёрся до пояса.
– Тебе ещё повезло! – снова закричал он. – Не то я тебя проучил бы!.. Прячешься? Так-то лучше!
– Кто прячется?
Человек подпрыгнул от неожиданности, и его рубаха, выскользнув из рук, упала на траву.
Эльфийка стояла рядом с ним, завернувшись в свою муаровую тунику. Она была на полголовы выше него и в то же время казалась хрупкой, как ребёнок.
– Проклятье! Ты меня напугала! – проворчал охотник, немного придя в себя. – Так ты всё время была здесь?
– Да, – отвечала эльфийка все с той же холодной улыбкой. – А ты прятался в камышах, не так ли?
Человек глупо хихикнул. Туника эльфийки распахнулась, и все её необыкновенное тело было на виду – только руку протяни… Она не шелохнулась, когда грубая ладонь дотронулась до её голубоватой кожи и скользнула к груди.
– Боже милостивый! – пробормотал охотник. – Говорят, вы знаете в этом толк… Говорят даже, что вам больше нравится заниматься этим с людьми… Верно?
– Ты замёрз, – сказала эльфийка. – Ты замёрз и весь дрожишь. Но, однако, внутри у тебя разгорается огонь…
– Ещё бы! – подтвердил человек с новым приглушённым смешком. – Сейчас ты сама убедишься…
Она стала слегка покачивать головой из стороны в сторону, не отрывая от него глаз.
– Огонь… ты горишь…
Человек грубо обхватил её бедра, стянул тунику и отшвырнул.
– Бирнан найт!
– Что? Что ты сказала?
Он почувствовал жжение в паху. Оно становилось всё более сильным, почти невыносимым. Он расстегнул ремень, стянул штаны и опустился на колени между раздвинутых ног эльфийки. Вот это да! Ещё никому не удавалось…
– БИРНАН НАЙТ!
В тот же миг жестокая боль пронзила тело охотника за лягушками. Глаза его вылезли на лоб, и он вскочил, не в силах не только закричать, но даже вздохнуть. Низ его живота словно выжигали огнём изнутри. Он открыл рот, чтобы завопить, но голосовые связки тоже горели. Жадные язычки голубоватого пламени, извиваясь как змейки, облизывали его лицо, добираясь до зубов, языка и неба. Человек с утробным рёвом катался по траве, беспорядочно молотя руками и ногами. Его дочерна обуглившийся живот потрескивал, как жаркое над костром. Последнее, что он увидел, перед тем как пламя выжгло его глаза, было лицо эльфийки, склонившейся над ним, и её спокойная усмешка.
Эльфийка со вздохом надела тунику и села на пенёк, чтобы расчесать свои длинные влажные волосы.
Но почти тут же она насторожённо вскинула голову и стала прислушиваться. Над озером раздавалось равномерное кваканье лягушек, в камышах посвистывал ветер, издалека, от крепостных стен Лота, доносилось карканье ворон. Больше ничего… И всё же… Эльфийка резко обернулась и вскочила на ноги.
В нескольких саженях от неё неподвижно стоял человек в тёмно-голубом плаще, придававшем его улыбающемуся лицу бледный оттенок предрассветного неба. Он поклонился ей слегка иронично, все с той же лёгкой улыбкой, которая, казалось, никогда не покидала его губ, затем выпрямился и продолжал молча стоять на месте. В его манере держаться не было ничего угрожающего, и всё же эльфийка почувствовала невольную тревогу. Тут она услышала, как кто-то издалека позвал её по имени. Над озером прокатилось эхо.
Она лишь на миг отвела глаза от незнакомца, но когда снова взглянула на него, ей показалось, что он стоит уже ближе, все такой же спокойный, и смотрит на неё с улыбкой, как будто чего-то ожидая. Вблизи он казался моложе, несмотря на белые, словно седые волосы. Черты его лица, высокая фигура и эта постоянная усмешка показались ей знакомыми.
– Дыхание дракона, – сказал он.
– Что?
Мужчина-ребёнок вскинул голову и улыбнулся шире.
Зов раздался снова совсем близко:
– Ллиэн!
