Наконец бархатная занавеска заколыхалась, и в комнату вошли множество стражников под личным предводительством шерифа.
– Соблаговолите меня простить, благородные господа! – произнёс Тарот со смесью почтительности и иронии. – Эти болваны не сразу предупредили меня о вашем прибытии. Разумеется, как только я узнал об этом, я поспешил сюда!
– Разумеется, – повторил Цимми, окинув гнома недружелюбным взглядом.
Тарот на некоторое время растерялся, но затем снова обрёл уверенность.
– Королева Ллиэн не пришла вместе с вами?
– Она просила её извинить, шериф, – произнёс Утёр, – но дорога была долгой, и она устала. Она навестит вас завтра, если пожелаете.
– Конечно, конечно, – закивал Тарот. – Завтра, очень хорошо…
Он улыбнулся, отчего его лицо, похожее на печёное яблоко, ещё сильнее сморщилось. Но Утёр заметил, что на самом деле гном недоволен, даже больше, чем недоволен…
– Сейчас нам принесут поесть и выпить, – продолжал Тарот. – Устраивайтесь поудобнее, благородные господа! Такая честь для моего дома – принимать сразу двух посланников Великого Совета!.. А также господина Фрейра, правителя Скалистого Порога.
– Ещё бы! – проворчал варвар.
Пока все рассаживались, был слышен только шорох бархатных тканей и лязг оружия. Затем Тарот принялся задавать вопросы об убийстве гоблина, приходя в восторг от каждой детали, иногда приглушённо вскрикивая от восхищения.
Предоставив Цимми рассказывать о сражении, Утёр нервно поглядывал по сторонам, с нетерпением ожидая, когда же эта история закончится, чтобы можно было перейти к расспросам о Гаэле. Тычок Фрейра вывел его из задумчивости.
– Ты видел? – прошептал варвар. – Кажется, эти стражники нас окружают…
Утёр кивнул.
В этот момент в комнату вошла служанка, неся на подносе сверкающий хрустальный графин, наполненный тёмным вином, и четыре металлических резных кубка Странно, но кубки были уже наполнены.
Шериф сам обнёс гостей кубками, с целой серией ужимок, поклонов, улыбок и подбадривающих возгласов.
Цимми сделал небольшой глоток. Едва заметный его жест увидел только Утёр, который сидел рядом и с нетерпением ждал знака. Затем гном слегка встряхнул свой бокал и разразился хохотом.
– Что такое? – беспокойно спросил шериф.
– Ничего-ничего, – отвечал Цимми, не переставая смеяться. – Итак… мы пьём?
– Конечно! У меня тост! Долгой жизни Свободным народам и Великому Совету!
Тарот уже поднёс кубок к губам, когда Цимми жестом остановил его.
– Выпей из моего, шериф.
Глаза Тарота злобно сверкнули. Морщинистое лицо ещё больше побагровело, а губы вытянулись в узкую черту. Как смеет этот гном так разговаривать с ним? Ему хотелось приказать стражникам, чтобы они прикончили этого наглеца за пределами его дома, но ведь оставались ещё рыцарь, облачённый в доспехи, и варвар со своим тяжёлым мечом… Его пальцы, сжимавшие кубок, непроизвольно скрючились, словно сведённые судорогой.
– Ну и дурака ты свалял! – сочувственным тоном сказал Цимми. – Тебе не повезло, гном! Ты думал, что королева эльфов тоже будет здесь, но она не пришла.
Он слегка пошевелил пальцами над кубком.
– Ты хорошо знаешь королеву Ллиэн. И наслышан о её могуществе… Ведь не настолько же ты глуп, чтобы пытаться отравить эльфийку растительным ядом, не так ли?
На лбу шерифа выступили крупные капли пота. Фрейр слегка приподнялся и теперь так и сидел, недоверчиво и в то же время с любопытством глядя на присутствующих и не до конца понимая, что происходит. Он повернулся к Утеру, но тот не отрывал глаз от кубка в руке Цимми, над которым гном продолжал шевелить пальцами. Ему показалось, что вино просвечивает сквозь серебряные стенки кубка.
– И тогда ты решил… использовать яд, какой ни один эльф не смог бы распознать. Не растительный… минеральный.
Гном вылил вино из кубка на раскрытую ладонь. Вино заструилось сквозь пальцы, оставляя на ладони мелкие серебристые шарики.
– Ртуть…
Цимми укоризненно покачал головой.
– Как нехорошо, господин Тарот.
Окружавшие их стражники переминались с ноги
на ногу, не зная, что делать. Они сжимали рукоятки мечей и, судя по всему, ожидали только малейшего знака со стороны хозяина.
Но тот после слов Цимми замер в полной растерянности.
– Как вы могли вообразить, что вам удастся обмануть нас столь топорно? – воскликнул Утёр. – Яд! Какая
