каменные широкие ступеньки, ведущие наверх.
– А что, если нас решили похоронить вместе с ним?
– Бр-р!.. Я тоже об этом подумал, – признался Утёр. – Но королева им этого не позволит. По крайней мере, я надеюсь…
Цимми с беспокойством посмотрел на него. Потом его лицо немного прояснилось.
– Ха! Не родился ещё тот эльф, который сможет
похоронить под землёй мастера-каменщика гномов! Это я тебе точно говорю!
Гном высек искру из огнива и зажёг смесь из сухих трав в своей трубке. В сломанном виде она представляла собой лишь короткий обломок, и огонь тлел возле самой бороды Цимми. Утёр почувствовал запах палёных волос и поморщился.
– Некоторые эльфы сжигают своих покойников на кострах, – продолжал гном. – По-моему, из-за этого они и не любят огонь. Он напоминает им о смерти…
– А я так и не смог похоронить никого из своих, – неожиданно раздался мрачный голос Фрейра.
Утёр и Цимми, которые думали, что он спит, чуть не подскочили от неожиданности.
– Когда я уезжал, Скалистый Порог все ещё горел… Тела, должно быть, все ещё там… если волки их не
сожрали…
Ни Утёр, ни Цимми не знали, что ответить, и в пустом зале снова повисло мрачное молчание.
Утёр скрестил руки на груди и попытался хоть ненадолго заснуть. Он уже начал дремать, когда гном снова толкнул его локтем.
– По-моему, они возвращаются!
Вошли несколько детей-эльфов с подносами, нагруженными съестным, и следом за ними королева Ллиэн. Она поблагодарила детей, сказав им что-то на их странном языке, а потом, когда они исчезли, подошла к своим спутникам и села на землю, скрестив ноги.
– Это ваш обед, мессиры, – сказала она, стараясь, чтобы её голос прозвучал ободряюще.
– Что, нельзя было поесть на воздухе? – проворчал Фрейр. Ему явно не хотелось обедать рядом с трупом, да ещё в подземелье, мало отличавшемся от склепа.
– Ещё немного терпения, – отвечала Ллиэн с успокаивающей улыбкой. – Серые эльфы готовят погребальную церемонию. Когда они придут забрать тело, мы сможем выйти.
– Что они тебе сказали? – спросил её Утёр, и Цимми удивлённо поднял брови, услышав такое обращение.
– Попробуй, это вкусно, – сказала Ллиэн, не отвечая на его вопрос и протягивая ему что-то вроде жаркого, обёрнутого в листья.
– Что это?
– Не думаю, что тебе будет приятно об этом узнать…
Утёр искоса взглянул на Цимми. Гном приподнял брови, и в глазах его читалась прежняя фраза, которую Утёр сразу вспомнил: «Они едят своих мертвецов». Но под настойчивым взглядом Ллиэн рыцарь осторожно откусил кусочек жаркого. Оно напоминало рыбу, было чуть жестковатым и похрустывало на зубах. Он не знал, какими были бы на вкус серые эльфы, но уж наверняка не похожими на рыб… Утёр ободряюще взглянул на Цимми и доел свою порцию. Фрейр особенно не церемонился и так быстро поглощал маленькие кусочки жаркого (но с гораздо большим шумом), словно это были ягоды.
– И всё-таки, что это? – спросил он, довольно улыбаясь.
Ллиэн наклонилась к нему и вполголоса, чтобы не слышали остальные, произнесла:
– Болотные чудовища, которые живут под водой…
Фрейр вздрогнул от отвращения и положил недоеденный кусок жаркого обратно на поднос. Но он был так голоден, а Ллиэн настолько искренне смеялась, что он усомнился, правду ли она сказала.
Потом Ллиэн заговорила уже серьёзным тоном:
– Сегодня утром часовые привели сюда человека. Судя по описанию, это был Блейд. Его отвели к Гаэлю, и они обменялись несколькими фразами на языке людей. У Гаэля был довольный вид, и он пригласил его к себе домой. Человек вышел оттуда буквально через несколько минут с каким-то свёртком под мышкой и спокойно ушёл своей дорогой. Только спустя какое-то время после его ухода обнаружили, что Гаэль мёртв.
– Значит, его убил Блейд, а не Рогор, – прошептал Утёр.
– Во всяком случае, гнома в посёлке никто не видел, – сказала Ллиэн. – Я хочу сказать, до вашего прибытия, мэтр Цимми…
– Но зачем он его убил? – спросил Фрейр с набитым ртом.
– Чтобы обокрасть, зачем же ещё? – проворчал Утёр.
Он чувствовал злость на самого себя. Все это по его вине. Это он позволил Блейду присоединиться к ним. Вор и убийца… Надо было быть полным болваном, чтобы ожидать от него, что он сдержит обещание!
– Проклятье! – выкрикнул он. – Этот подлец убил Гаэля и украл кольчугу! Нам лучше было бы не терять времени, а сразу броситься в погоню за ним! Л сейчас он уже наверняка добрался до переправы!
– Мы не знаем, он ли украл кольчугу, – возразила Ллиэн.
