несколько часов назад, еще когда они продвигались по свежему воздуху, и, несмотря на все старания, она не могла от него избавиться. Это ледяное дыхание, сжимавшее ей сердце, было дыханием Смерти. Она была здесь, витала вокруг них, ждала своего часа, чтобы нанести удар, но Ллиэн не могла разобрать имя, которое та нашептывала ей на ухо. И тогда она поехала одна, избегая взглядов своих спутников, чтобы не привлечь к ним несчастье, и ехала далеко впереди, углубляясь в подземелье гномов и в западню своего одиночества. И вот наконец одно имя все же зазвучало в ее голове, хотя ей всеми силами не хотелось его услышать. Среди жуткого воя душ, покидающих Срединную Землю в невыразимом ужасе кончины, Смерть нашептывала свой выбор. Это было еще далеко; возможно, это было всего лишь ложное впечатление, но одни и те же два слога повторялись вновь и вновь в такт шагам ее лошади.
Утер…
Это была не битва, это была резня. Копьеносцы держались храбро, несмотря на свою малочисленность, и удерживали на расстоянии накатывающие одна за другой волны атакующих – те напарывались на их длинные пики, воя под дождем стрел, которые беспрестанно выпускали лучники Ду, до тех пор пока стрел стало не хватать. Утер еще не вводил в бой рыцарские отряды и только наблюдал за этой мясорубкой, но не замечал в атаках монстров, которые пока безрезультатно разбивались о первые ряды его войска, той убийственной ярости, которую ожидал увидеть. Под ногами всех этих существ белоснежная равнина превратилась в поле черной непролазной грязи. Снег таял от горячей крови. Все пространство, где шла рукопашная схватка, было ею забрызгано. В отвратительном месиве смешались похожие друг на друга тела убитых людей и монстров.
Утер приподнялся на стременах, проскакал через поле битвы и наконец понял: это безумное столпотворение, эти несметные воющие полчища были всего лишь началом. В бой вступили не гоблины, а лишь низшие расы орков, кобольдов, троллей, опьяневших от ярости, пышущих злобой и ненавистью, слишком безмозглых, чтобы испытывать страх, без командования и без военной задачи, в отличие от регулярного войска. Вся эта толпа, эта сеча, это исступление имело целью лишь исчерпать их запас стрел…
В тот самый миг, как он это понял, над полем битвы разнеслось долгое завывание рога, и орда монстров тотчас же прекратила сражение, отступая в беспорядке под крики «ура» людской пехоты. Среди людей ни один еще не ощутил опасности. Утер смотрел на своих воинов, на тысячи мужчин из плоти и крови, которые вздымали в воздух свое оружие и восторженно кричали. Он узнал Адрагая Темноволосого и Мадока Черного, чьи плащи были красны от крови. Оба неразлучных брата радостно салютовали ему своими обагренными мечами и что-то кричали, но, разумеется, он ничего не мог расслышать.
– Надо отступать, – промолвил он.
– О чем ты говоришь?
Канет де Керк посмотрел на него как на умалишенного. Нет, только не… В его оскорбленном взгляде был и вопрос, и обида. Нут, стоявший рядом, опустил глаза. Было именно так. Оба, как и Утер, увидели темные войска Безымянного, бегущие к полю битвы. С начала схватки рыцари короля оставались в седле, смертельно огорченные, как и любой другой шевалье, самой мыслью, что их держат в резерве, подальше от этой резни. И сейчас, при виде настоящей опасности, фраза, которую проронил король, показалась им высшей несправедливостью, худшим бесчестьем.
– Сир, мы сможем их победить, – рискнул сказать Нут.
– Замолчи!
Внизу пехота и лучники все еще радовались своей иллюзорной победе. Их ряды смешались, монахи оттаскивали назад раненых, не способных передвигаться самостоятельно… Не было больше фронта, не было линий лучников, не было даже стрел. Нетронутым остался лишь резерв рыцарей. Возможно, они и победили бы, но только ценой всеобщей битвы, а именно этого Утер и хотел избежать. Ни к чему было противостоять монстрам на их землях. Ярость и жестокость подпитывались смелостью и силой до такой степени, что души сражающихся опустошались, их воля была побеждена еще до того, как погибало тело. Ужас никогда не проигрывал битву. Атаковать сейчас, бросить в бой все людское войско, биться до последнего и даже победить, разбить монстров, добить их раненых и сжечь трупы – все это было ни к чему. Через год, через десять лет новая война снова опустошит королевство. Настоящее сражение, единственное, которое может положить конец этой гнусной круговерти, происходило в другом месте и, возможно, именно в этот момент…
Внизу люди лихорадочно засуетились. Они наконец увидели войско гоблинов и повернули к нему обезумевшие взгляды. Прервать сейчас битву значило приговорить всю пехоту к позорной гибели. Вступить в схватку значило умереть вместе с ними. Это было так… Утер взглянул на небо без единого облака. Он улыбнулся сам себе, затем обернулся к своему знаменосцу и указал ему на линию лучников.
– Прикажи им, чтобы рассредоточились и собрали стрелы, и если надо, пусть выдергивают их из тел мертвецов.
И пока Канет де Керк поскакал выполнять поручение, Утер и Нут спустились с холма и встали перед строем рыцарей. Их количество ободрило молодого короля. Тысяча копий воздеты к небу, стяги, отличительные знаки, флажки на копьях и знамена реяли на ветру. Кони перетаптывались от нетерпения, рыцари, так долго выжидавшие вдали от сражения, узнав короля, одобрительно зароптали. Утер надел шлем, жестом пресек проявления радостного воодушевления и взял копье, протянутое одним из оруженосцев. Собравшимся баннеретам он отдал лишь один приказ:
– Строимся в один батай, сомкнутыми рядами, с копьями.
Они отъехали рысью, чтобы расположиться на высотке, и солнце светило им в спины. Пора было действовать. Орда бегущих надвигалась широкой колонной по заснеженной равнине с ужасающей быстротой.
Гоблины бежали со всех ног. Возглавляло отряд всадников в доспехах некое темное и тонкое существо, бледное лицо которого приковывало взгляды среди всей этой черноты. Перед ними, как кулак, летели прямо на линии лучников свора волков и сотни наемников, углубляясь во всеобщий хаос, царивший среди тех, кто пошел за стрелами, тех, кто нарушил свои ряды, уверовав в победу, – вонзаясь в бесформенную массу пехоты, не успевшую вновь построиться в каре. Горы трупов свидетельствовали о свирепости этой атаки. Отступить в организованном порядке не удалось. И не было другого выбора, как только держаться. Драться, чтобы спастись или умереть без мучений. Утер на секунду закрыл глаза, отрешаясь от криков и рева битвы. Он увидел лицо Игрейны, ее обнаженное тело, свернувшееся в постели… На месте ли уже аббат Илльтуд? Может быть, они молились за него в этот самый момент. Это было так ему необходимо…
– Надо дать им время! – крикнул Утер, и его собственный голос так громко зазвучал в шлеме, что чуть не оглушил его.
Он поднял свое копье, и первая линия батая тронулась шагом, затем перешла на рысь, наконец, поскакала галопом, и земля задрожала, как при раскатах грома. Люди, прижимая к себе длинные овальные
