пальцам.
Пока я двигался к знаменательному месту, в голову сами собой полезли непрошеные мысли. Раньше, занятый насущными нуждами и лишенный возможности как-то повлиять на ситуацию, я гнал их прочь, но сейчас, видимо, настало время просчитать варианты.
Почему именно мной заинтересовался Валар, я решил не гадать — дело неблагодарное. То же и с изменениями в организме — отчего да как? Черт его знает! Поживем — увидим, во что это выльется. А пока новые способности мне не досаждают — скорее наоборот, даже приступы голода почти сошли на нет. В общем, я безусловно помолодел, скинув лет двадцать, к тому же все возможности организма оказались доведены до оптимума, и как я чувствовал, обещали такими и оставаться, даже без поддерживающих форму тренировок. А возможно чуток силы и прибавилось? Непонятно… Переживать, разоряться и рефлексировать по этому поводу не стоит — все равно ничего не изменишь, а нервная система пострадает. Вот с контуром стоило бы разобраться, но и тут всего два варианта: либо он есть, либо его нет. Доберемся до места, все станет ясно. Если есть… Ну, тогда и думать нечего — домой! А вот если его нет…
Получается, действительно важных вопросов вырисовывается всего два.
Первый: известно ли кому, что я угробил Валара, и что мне за это будет?!
Второй: что делать, если контур накрылся совсем?!
По первому пункту. Здраво рассуждая: разумеется, известно… Или непременно выяснится, если я не успею вовремя улизнуть домой. С достаточной долей уверенности можно предположить, что в заинтересованных кругах реакция на это известие будет резко негативной. А вот какие последуют меры?.. Спрогнозировать невозможно. Остается держать ушки на макушке и быть готовым достойно ответить. Ну так я и не расслабляюсь!
По второму пункту. Если с контуром беда — надо выбираться к людям. Глубокомысленное решение, не правда ли? Пойдем по стопам Маугли? Что там меня ждет у людей, тоже неясно, но действовать надо осторожно — смотри пункт первый! Но все же, насколько мне известно, в этом мире действует магия, и уж если кто-то здесь смог соорудить контур (это если верить Валару), найдется и тот, кто сумеет это повторить. Другое дело, придется отыскать этого кого-то и попросить заняться моими проблемами. Ну, а если не захочет? Тогда заставим! А если не умеет? Тогда научим… Так, что ли? Звучит, признаться, не очень, но других вариантов я пока не вижу.
В общем, ничего нового я так и не измыслил, а все мои умозаключения и так лежали на поверхности. Но что делать, если никакой значимой информацией о местных реалиях я не располагаю! Подводя черту: «Делай, что хочешь — и пропади все пропадом»[17].
Подобравшись, наконец, к намеченной цели, я выкинул из головы бесполезный мусор и сосредоточился на делах сиюминутных. С тех пор, как я покинул это место, здесь ничего не изменилось. Каменная лапа, сжимающая воображаемую сферу. Тот же водопад, те же скалы, то же озерцо. Подойдя к воде, я неторопливо разделся, оставив на себе только пояс с ножами, и поплыл к уступу, на котором месяц назад чуть не отдал богу душу. Взобравшись на него по мокрым камням, я внимательно осмотрел место трагедии. Так и есть: камень украшали отчетливые борозды — значит, и тогда мне не показалось. В это место умирающий Валар ударил когтями. Интересно, из чего же у него были коготки? Как же я уцелел — черт подери!?
Проведя кончиками пальцев по царапинам на камне, в конце одной из бороздок я нащупал небольшой выступ и, крепко ухватившись за него ногтями, потянул на себя. Поддавшись неожиданно легко, искомый предмет вышел из камня и остался у меня в руке. Напряженными пальцами я держал перед собой выдранный с корнем коготь Валара — единственное вещественное свидетельство нашей встречи!
Я помнил: еще перед тем как тело Валара слизнул смерч, мне бросилась в глаза его рука с отсутствующем на пальце когтем. Теперь он находился у меня перед глазами — перламутрового цвета предмет из неизвестного мне материала — не кость, не металл, не камень, — с выдавленным на нем загадочным символом. Символ или иероглиф как будто плыл, ускользая от взгляда, и я чувствовал — попробуй его скопировать, и ничего не выйдет. Слабо изогнутый коготь с острым кончиком и внутренней гранью имел порядка трех сантиметров в длину и был почти треугольным в сечении. На пробу я чиркнул кончиком артефакта по скале, выбив сноп искр и оставив на ней глубокую борозду. М-да… Впечатляет. В случае чего, можно использовать вместо огнива. Налюбовавшись на находку вдоволь, я сунул ее в кармашек на поясе и, поднявшись на ноги, отправился сквозь водопад в пещеру. Хотелось внимательно осмотреться и там.
Пройдя по коридору, я очутился в подземном зале, где в прошлый раз столкнулся с Валаром. Тщательно обшарив все закоулки пещеры и не найдя ничего достойного внимания, я уже было собрался возвращаться на поверхность, когда краем глаза ухватил намек на движение в одной из каменных ниш в стене пещеры. Развернувшись и перехватив половчее пальму, я осторожно направился к месту, где заметил неясное копошение.
Не претерпи мое зрение модификаций, точно ничего бы не увидел, а так рассмотрел неясное дрожащее марево в глубине маленькой ниши. Подойдя вплотную, я присел на корточки и всмотрелся получше. Постепенно зрение сфокусировалось, и стали различимы некоторые детали. Передо мной на полу пещеры, свернувшись калачиком, притулилась полупрозрачная и какая-то нематериальная ящерка, сотканная как будто из дрожащего воздуха. Нет! Не ящерка — дракончик! Присмотревшись, я увидел крылышки на спине неведомой зверушки, да и остальной экстерьер однозначно свидетельствовал — именно дракончик! Я с интересом разглядывал животинку, и она в ответ уставилась зелеными бусинками глаз. Некоторое время мы изучали друг друга, а потом у меня в голове неожиданно раздался еле уловимый шепоток: «Покормишь?». Без сомнения, таким образом ко мне обращался сказочный дракончик — невероятно! Каким-то образом догадавшись, что от меня требуется, я достал нож, чиркнул им по коже и протянул руку с набухающей на пальце кровавой каплей к мордочке дракона. Мелькнул раздвоенный язычок, и капля с пальца исчезла, а на коже не осталось даже следа от пореза. С дракончиком тем временем произошли значительные метаморфозы: потеряв прозрачность и в значительной степени эфемерность, его тельце налилось чернотой, позволяя рассмотреть удивительное создание в деталях. Оставаясь еще не до конца материальным, дракончик, тем не менее, уже не производил впечатления бесплотного духа, значительно больше напоминая полноценное существо — просто иной природы. По его черному, как будто отлитому из живого металла телу то и дело проскакивали зеленоватые разряды, а шепоток в моей голове сделался отчетливей:
— Спасибо!
— Всегда, пожалуйста, — хмыкнул я. Вежливая, однако, зверушка.
— Ну, и кто ты такой? — немного помолчав, продолжил я, впрочем, не сомневаясь в ответе.
— Дракон! — гордо заявило существо, не обманув моих ожиданий.
— Откуда же ты такой взялся… дракон?
— Родился.
— Что, прямо здесь? — удивился я.
— Да. Сначала я не хотел рождаться, но потом появилось много еды и пришлось вылупиться, — серьезно поведал дракончик. — А потом еда пропала, — обиженно закончил он.
— И давно ли произошло столь знаменательное событие?
— Позавчера, — забавно повернув голову и ненадолго задумавшись, сообщил зверек.
И опять мне как-то сразу стало ясно, что его «позавчера» это два месяца назад — видимо этакие драконы воспринимают время по-другому. Позавчера, по его счету, мы с Валаром как раз выясняли отношения. Совершив нехитрое умозаключение, я поинтересовался.
— Ты что же, собирался сожрать Валара?
— Я не ем мясо! — возмущенно отмел мои инсинуации дракончик. — Ну, пока не ем… Я еще маленький, мне нельзя, — подумав уточнил он. — А вот вырасту большой-пребольшой, тогда… — мечтательно облизнувшись, протянул мелкий хищник.
— Чем же ты собирался поживиться? — перебил я его.
— Мы, драконы, питаемся силой! — отчеканил ящер. — Ну магией, — пояснил он для непонятливых. — А когда вырастаем, то можем и мясом.
— Давай-ка отсюда поподробнее, — попросил я. — Чем вы там питаетесь?
— Мы убиваем плохих зверей.
