тролли держатся на своей территории, а в набег ходят небольшими группами, по три-пять особей, а тут целых двенадцать. Чем ты им так насолил?
— Ручного медведя угрохал. А почему они ушли? Вас почуяли?
— Не знаю. Скольких ты убил? Мы видели семь тел.
— Десятерых. Еще одного в скалах, а двоих вчера, выше по ущелью. — Сказал я.
Гном уважительно хмыкнул.
— Скорее всего, у них мало самцов, большую часть ты уничтожил… И медведя. Так что они предпочли отступить, не рискуя потерять еще воинов и оставить племя почти без защиты.
Двигаясь в центре отряда, мы с Анаром продолжали содержательно беседовать. Я интересовался житьем-бытьем гномов и, как правило получал ответы. Гном в свою очередь хотел знать, как я осилил горы — доступны ли они в принципе, и чего хорошего там имеется, особенно в плане полезных ископаемых. Геологоразведкой я по дороге, естественно, не занимался, поэтому на его вопросы ответить мог не всегда. Но в целом общением были довольны оба.
Сославшись на полученную от эльфа информацию, я поинтересовался, откуда гномы взялись в этих местах, ведь их поселения должны находится гораздо севернее.
— Твоя правда, — ответил Анар. — Сейчас народ двергов обитает в горах к северу отсюда, но когда- то, очень давно, мы жили и тут, пока нас не вытеснили орки. Двадцать лет назад мой отец привел сюда почти пять сотен отборных бойцов, выбил орков из наших древних городов, и закрепился здесь. Но вернуться обратно или принять переселенцев мы не смогли, оказавшись в ловушке. Пока мы воевали с орками, вычищая от них окрестности, длинноухие скоге захватили северные леса, отрезав нас от остального мира…
Слушая разговорившегося дверга, я оценивал сложившуюся расстановку сил и свои, в связи с ней, планы. Нелегкая занесла меня в небольшой анклав гномов, окруженный со всех сторон врагами. С одной стороны горы и тролли, на юге точащие зубы орки, с остальных сторон эльфы! Ситуация у гномов препаршивая. Да и у меня теперь тоже… А когда за последнее время она была хорошей?! Ладно, сиюминутной опасности нет, погощу пока у гномов-двергов, а там видно будет…
До твердыни двергов мы добрались без приключений. Тогда я и увидел город — нависший над небольшой долиной, сложенный известняком скальный массив, источенный жерлами пещер. Первое, что пришло в голову, когда рассмотрел вырубленные в скале проемы, лестницы и галереи — это пещерные города в Крыму. Действительно очень похоже. Только несравнимо грандиознее! По словам Анара, сеть залов и ходов, раскинулась на десятки километров, пронизывая горный отрог насквозь и уходя неизвестно на сколько вглубь земли. Некоторые ходы были даже не исследованы, а другие двергам пришлось завалить, обезопасив себя от непрошенных визитов кого бы то ни было. Что сказать? Карстовые пещеры доработанные вручную — колоссальный труд, хоть это и не Мория, но все равно впечатляет!
Возвращающихся воинов встречали у подножья горы. В небольшой толпе встречающих большинство составляли женщины и дети — видимо, ближайшие родственники. Когда же мы подошли ближе, мне попался на глаза, стоящий в первых рядах подросток, и тут меня осенило. Я понял!..
С момента, как повстречал гномов, каждый раз поглядывая на них, я постепенно проникался убеждением, что где-то видел подобных людей и раньше. Мучительно ломал голову, как такое может быть, но ответа не находил. Озарение настигло только сейчас, когда увидел ребенка, подростка лет тринадцати по человеческим меркам. До этого осознать истину мешали инертность мышления и выбивающиеся из образа штрихи: окладистые бороды, наличие доспехов и хорошей одежды. Но тут в голове щелкнуло, и все стало на свои места. Вывод очевиден: гномы — неандертальцы! Это бесспорно! Мало, что ли, я видел реконструкций их внешнего облика.
Посудите сами: все, известное нам о неандертальцах, детально совпадает с описанием гномов. Привычка представлять неандертальцев одетыми в шкуры дикарями и замаскированные густыми бородами подбородки гномов помешали мне сразу разглядеть их разительное сходство. Вот они, стереотипы сознания! А сейчас факты складывались один к одному.
Прежде всего, характерные особенности строения черепа: массивные надбровные дуги, скошенный лоб и слабо развитый подбородочный выступ присутствуют у тех и у этих. Идем дальше: мощный скелет, бочкообразная, расширяющаяся к низу (что обуславливает отсутствие талии) грудная клетка, небольшой рост — все сходится. Одинаковые пропорции тела: относительно короткие нижние и длинные верхние конечности.
Считается, что неандертальцы были лишены воображения, что связано с малоразвитыми (по сравнению с современными людьми) лобными долями мозга. Эти же черты, наряду со скверным характером, приписывают и гномам. Хотя объем мозга у неандертальцев не меньше, а то и больше, чем у людей современного типа.
Наконец: и легендарные, и реально стоящие рядом со мной гномы, и ископаемые неандертальцы — жители пещер и подземелий! Достаточно? Ах да! И те, и другие рыжие…
Стройный ряд рассуждений портило только одно: меня несколько смущали женщины двергов, в смысле озадачивали. Смуглые и черноволосые, они разительно отличались от мужчин, были гораздо грацильнее и выше, а в добавок обладали выпирающими из-под нижней губы клыками. «Наверное чтобы из мужиков кровь пить было удобнее», — подумалось мне. Просто какая-то другая раса. Нет, я понимаю, это можно сказать и про женщин в целом, но тут было что-то другое.
Кстати, несмотря на длительное воздержание, влечения по отношению к неандертЁлкам я не испытывал, хотя среди них попадались и почти совсем не страшные. Как-то это зоофилией отдавало. Видимо, есть что-то в предположении о том, что наши предки не смешивались.
Надеясь прояснить для себя такую вопиющую, выходящую за рамки обычного разницу между полами, я обратился с этим вопросом к Анару. Дверг отчетливо помрачнел, но все же ответил:
— Когда мы пришли сюда, женщин с нами не было. Мы надеялись послать за ними позже, но помешали скоге. Чтобы не вымереть, мы вынуждены были захватывать женщин у орков. Да и теперь многим молодым гномам приходится красть себе жен из стойбищ, и живым возвращается не каждый.
Что-то дверг не договаривал, но с этим можно будет разобраться позднее.
Присмотревшись, я заметил, что многие дети носят признаки смешения рас. Похоже, и с самого начала заинтересовавший меня сын Анара — Яри — полукровка. Не сказать, что это ему как-то повредило, скорее напротив — вон какой лось!
Получается, орки — это еще одна разновидность неандертальцев. Вроде были и такие — решил для себя я, и на этом успокоился. А клыки… ну что клыки? Мутация какая-то. Негры — те, вон, вообще почернели!
Ну, с гномами и орками понятно… Тролли, то бишь, йети — еще какой-то подвид гоминид. А эльфы, видимо, — потомки какой-нибудь из разновидностей Хомо эрэктуса. Были у меня такие подозрения. Похоже все вымершие на Земле расы перебрались сюда. Ну, просто заповедник гоблинов какой-то! Или это на Земле заповедник… а то и заказник, а вдруг питомник?! А здесь как раз все нормально. Может, и на Землю люди пришли отсюда?! Честно говоря, ни одна из существующих на сегодняшний день гипотез о происхождении человека не выглядит убедительно и никакого доверия не внушает.
Тут меня посетила еще одна мысль: интересно, а искусственно скошенные черепа майя и других народов, косоглазие, вытягивание ушей, или маниакальная тяга ацтеков к жертвоприношениям — это не дань ли моде на эльфов и валаров? Хотя какая сейчас разница. На данный момент все эти теории никакой практической ценности не имеют. Или все же имеют?
Сопровождаемые чадами и домочадцами двергов, мы поднялись по каменным лестницам ко входу в одну из пещер, зашли внутрь и двинулись по широким коридорам вглубь скального массива, перемещаясь, вопреки ожиданиям, не вниз, а вверх. Как мне объяснили, сейчас жилыми были только верхние ярусы, ниже располагались мастерские, еще ниже кладовые. Туда уходили карстовые полости, а все, что выше, было вырублено вручную.
Кое-где стены украшали причудливые фрески и барельефы, а освещались подземелья какими-то непонятными, дающими мертвенный свет светильниками, как я подозревал, магического происхождения — ну не электричеством же?! Тем более, что никакой проводки не наблюдалось.
Пока шли, я с интересом прислушивался к оживленным разговорам вокруг. Не слишком вникая в содержание, больше вслушивался в звучание речи. По дороге сюда дверги болтали не слишком много, а мы
